棉植物各部分均含有毒物质――棉籽毒，也叫棉籽油酚。
经加热或发酵易被破坏，所以平常食用棉籽饼很少中毒，但用棉籽饼与杂粮混掺而作食用，一次吃的量大或经常食用或食用未加处理的棉籽就容易造成中毒。
棉籽油酚是一种细胞原浆毒，对细胞实质、神经、血管均有毒性作用，对胃肠、肾脏均可引起严重损害，若大量食入棉籽或处理不当，可引起急性中毒，长期小量食入，可引起急性中毒。表现为对中枢神经、心、肝、肾等损害。
食后2～5天内出现中毒症状，短者2～4小时，长者6～7天。主要症状是头晕、头痛、全身无力、四肢麻木、腰酸背痛、恶心、呕吐、腹胀便秘，以后可出现腹泻。
重者除上述症状外，患者往往神志昏迷、极度烦躁不安、瞳孔散大；肝脏受损出现黄疸，尤以巩膜的黄染最明显，并可触及肝脏；剧烈的腹部疼痛后可出现血便。
【现场急救】
主要保护肝脏，严重者即送医院急救。