肾，俗称“腰子”。西医学说它是人体泌尿系统的一个脏器，位于腰1～3椎左右两侧，形如蚕豆，其生理功能则主管尿液分泌排泄和调节人体水液代谢。倘若肾脏患病，一般均侵害其实质。因此，西医临床诊断有肾小球肾炎、肾盂肾炎、肾结石、肾结核等病名。
中医就不同了，中医对肾的生理病理认识并不局限于肾脏本身，其范围、含义则要广得多。例如肾小球肾炎，中医却要分肾阴、肾阳、肾实、肾虚等不同的临床证候，故治疗上往往会出现几位病人同患一种病而处方却各异，或者说不是同一种病而处方竟完全一样。这就是中医辨证治病的基本特色。正因如此，中医认为：肾除了主持人体水液代谢外，其主要方面还具有主藏精、主骨、主司二便、主管人体生长发育、生殖繁衍等生理功能。由于肾所主的器官大多在腰以下，所以又有“腰为肾之府”之说。
在日常工作、生活中，人们常将某人的营养状况或某什事的物质条件之不足，形容成“先天不足，后天亏损”。这种比喻可以说是从中医的“肾为先天之本”借用过去的。所谓“先天”，就是指肾所藏的精。肾精又有先天、后天之分，先天之精来源于父母，也就是形成胚胎的原始物质，它具有促进人体生长发育和繁殖后代的功能。先天之精不足，在小儿则骨软无力，智力不全；在成人则精少不育，经闭不孕。后天之精来源于饮食营养，经脾胃消化吸收而成，并滋养着全身的脏腑和组织器官。后天之精亏损，则可导致全身营养失调，体弱多病。但是，先天之精必须依赖后天之精的不断滋补来得以充实；而后天之精的产生又离不开先天之精的温化促成，两者相互依存，是维持人体生命活动的基本物质。因此，保肾固精是有助于人体健康的。
其次，肾还具有“主骨、生髓、通于脑”的功能。这是因为肾能藏精，而精又能化生髓，髓居骨中，骨靠髓来充养，髓又聚汇于脑。所以《内经》有“肾生骨髓”，“肾不生则髓不能满”，“脑为髓之海”之说。说明肾气充足则骨质坚固，体格健康；精足髓充则脑力灵敏精巧。反之则骨质疏松，行走无力；而髓海空虚就迟钝健忘。因此，临床常以补肾益肾法治疗骨科及内科的神经衰弱等不同病症，就是这个道理。
另外，肾还主管二阴、耳窍，并且“其华在发”。所谓二阴，即指尿道和肛门，为肾之下窍。肾功能正常时，尿液、粪便的排泄才能各走其道。当肾气虚时，可导致小便失禁或排尿不尽；肾阳亏虚则大便溏泄；肾阴不足可致便秘。再有，耳为肾之上窍，肾气充足则听觉聪灵，肾气虚损则耳鸣耳聋。老年人大多耳背失聪，均与肾虚有关。因此《内经》说“肾气通于耳，肾和则耳能闻五音矣”。头发的营养虽来源于血，但发的生机却根源于肾气。肾气充实之人，头发茂密乌黑光泽；肾气虚弱的人，则毛发稀疏脱落，或变白无光泽。《素问·五脏生成篇》讲：“肾之合骨也，其荣发也。”就是说明肾藏精，精足则血盛，血盛则发荣，发为血之余的基本道理。
由上可见，中医所说的肾，不仅与人体健康有密切的内在联系，同时对养生抗衰也具有积极的指导意义。
