榴莲的得名，据说是从成语“流(留)连忘返”谐音而来的。说的是能够吃得榴莲的人，便能够久留南洋。还有两则与当年明朝的郑和有关系的历史故事。
1405～1433年，明朝派三保太监郑和率六十余艘舰船近三万人远洋航行，七下西洋，历时28个春秋。当时人称的西洋，就是现在的南洋群岛。当年郑和的大队人马在南洋，日子一长，将士们自然就想念父母妻儿，思念家乡，军中就有了“不如归去”的呼声。郑和也为此而焦急。忽一日，发现一棵大树结着许多奇特的果实，即令人采摘下来，将士们分而食之，大家都说新鲜好吃。过了一些日子，将士们就喜欢了这种果实，并且成了“癖好”。因为这种异国果实的鲜美，竟使远离故土的人们“乐不思蜀”了。于是，郑和就把这种美果定名为“榴莲”。
在东南亚还有一个极为美好的故事。郑和远航西洋，考察访问了三十余个国家和岛屿，把中华民族的先进文明带到了一些当时的荒蛮之地，给那里人们的经济、文化、生活增添了新的内容，建立和发展了中国和南洋各国之间源远流长的友谊。至今那里的人民还怀念着郑和，有的城市仍然以郑和小字三保(保亦作宝)命名，如“三宝垅”、“三宝颜”等等。而榴莲，相传就是郑和留下来的种子。当地人们出于对郑和的热爱和崇敬，就更加喜欢榴莲了。榴莲最早的名字是汉字“流连”，是指吃了这种果实就会“流(留)连忘返”。因此榴莲是极其好吃而又象征着友谊的水果。
