大观园的女儿们天真烂漫，而且都有诗兴雅致，由探春发起，众人响应，在秋爽斋成立了海棠诗社。当时史湘云不在，贾宝玉以为，这诗社里少了她，还有什么意思！于是又托人去史家把她请来。因她来得较晚，没有赶上赛诗，就罚她和诗，给她一个韵脚，她一下就和了两首。湘云的文才是没得说的，挥笔而就，标题就是《白海棠和韵》。众人看一句，惊讶一句，都说“这个不枉做了海棠诗！真该要起‘海棠社’了。”湘云道：“明日先罚我个东道儿，就让我先邀一社，可使得？”众人一致同意。
史湘云虽然要做东道主，但经济拮据，薛宝钗给她帮了忙，对湘云说：“我们当铺里有个伙计，他们地里出的好螃蟹，……要他几篓极肥极大的螃蟹来，再往铺子里取上几坛好酒来，再备四五桌果碟子，岂不又省事，又大家热闹呢？”
次日湘云便请贾母等赏桂花，吃螃蟹宴，地点设在藕香榭，其场面花团锦簇。大观园的女儿们按题写诗，十二首菊花诗一会儿功夫都写出来了，结果是林黛玉写的三首名列第一、二、三名，所以这一回的标题就是“林潇湘魁夺菊花诗”，而贾宝玉又落第了。宝玉笑道：“今日持螯赏桂，亦不可无诗，我已吟成……”提笔写出：“持螯更喜桂阴凉，泼醋擂姜兴欲狂……”将热闹场面写出来了。黛玉、宝钗又各写出一首，宝钗的诗被认为是食蟹的绝唱，只是讽刺世人太毒了些。这就是“薛蘅芜讽和螃蟹咏”。他们在持螯笑谈中，吃蟹的要领隐现其间，仅仅读这一段文字，就使我们对吃蟹的知识有了一个概括的了解。
螃蟹分海水蟹和淡水蟹两大类，这里吃的是淡水蟹。我国食蟹之法有多种，有整只煮食、蒸食者，也有糟食者，或用酒浸泡而食者，名曰“醉蟹”，还有剥壳取肉另作花式蟹菜或炒菜的。以蟹为原料的名肴有芙蓉蟹片、清炒全蟹、蟹肉丸子、炒蟹粉、炒虾蟹、海蟹羹等。这次大观园的螃蟹宴吃的是蒸蟹。
从科学的角度看，蒸蟹要比煮蟹好。因为螃蟹味道鲜美，肉质细嫩，水煮可使营养成分扩散到水中，同时又失去了蟹的鲜嫩口感。蒸蟹要比水煮温度高，从而熟得快，既可缩短时间，又可杀灭蟹体内的寄生虫，还能减少蟹的胃肠排泄物对蟹肉的污染，确保肉质洁净、味道鲜美。另外，蒸蟹时无须翻动，可保持蟹体完整，干爽利落，含水分少，色泽红润明亮。蒸蟹最好用沸水蒸制，使蟹表面蛋白质迅速变性凝固，表面组织孔隙闭合，减少内部可溶性成分的逸出，最大限度地保持蟹的鲜嫩风味。
我国食蟹的历史悠久，早在《周礼》上就有记载，距今已有3000年的历史。北魏贾思勰的《齐民要术》中收有“蟹藏法”。宋代高似孙撰写了《蟹略》，傅肱撰写了《蟹谱》，对蟹的分类、习性、储藏、食用、忌宜等，都作了详细的介绍，至今仍有参考价值。
蟹的生活习性很特别，它穴居于江、河、湖、泽或水田周围的土岸，昼伏夜出，以动物的尸体或谷物为食。在秋季，长得十分丰满肥硕，民间有“菊花黄，蟹儿壮”和“九尖十团”之说。每年农历九十月，当菊花盛开的时候，就是螃蟹的旺产期，“九尖”就是指9月的雄蟹、“十团”就是指10月的雌蟹，此时最为肥美，无怪乎林黛玉的诗赞道：“螯封嫩玉双双满，壳突红脂块块香”。所以，晚秋季节，菊香蟹肥，是人们品蟹赏菊的好时节。大观园的女儿们持螯赏桂，写菊花诗，正是在秋季进行的。
螃蟹的肉、壳、爪皆可入药。中医认为，蟹肉性味咸寒，入肝、胃二经；主要功用为清热、散血、续绝伤，可以治疗筋骨损伤，疥癣，漆疮，烫伤等症。具体用法是将蟹肉烧存性研末冲服，或者做成丸剂内服。注意脾胃虚寒者慎服。外用可治疥癣，方法是将螃蟹焙干研末，用猪油调匀，涂于患处。
