白花蛇和蕲蛇，是两味名贵的中药材，其中误用蕲蛇会发生中毒现象。两种中药材，都是“黑质而白章”，如果不加以区分，会被误认为是同一种，其实两者是有差别的。下面看李时珍是如何发现及辨别这两种蛇的。
李时珍考察药物来到蕲州，发现蛇贩子的白花蛇，与蕲州地所捉白花蛇有些差异，便留心观察辨认。他下山调查蛇贩子，方知贩子手中的白花蛇，是从江西兴国县山区逮的，那地方的蛇，以小虫及鼠类为主食，且没有毒。李时珍向蛇贩子捕蛇者各买一条蛇，在比较中发现：两蛇虽然都是“黑质而白章”，但蕲州蛇肋下有24个斜方格，比兴国蛇稍短小；蕲州蛇死不闭眼，兴国蛇死即瞑目；兴国蛇虽有除风湿和除筋骨痛效果，但远不及蕲州蛇效果好。兴国蛇遍布全国，产量较大，而蕲州蛇仅产蕲州，外地很少见到。
李时珍把这些鉴别要点写成了《蕲蛇传》，便有了关于“白花蛇”、“蕲蛇”两种中药的记载，方便了后世医生的临床应用，同时避免因大量误用“蕲蛇”而发生中毒现象。
