中国古人很早认识到，栗子是最好的食品之一。《礼记》把栗、枣、饴、蜜，同列为奉养长辈与老人的重要食谱。栗子含有丰富的淀粉和多量糖分，还有蛋白质、脂肪、维生素与某些矿物质，因此以栗代替粮食更有其优点。《史记》载：“秦饥，应侯请发五苑枣、栗。”6世纪时，《名医别录》说栗子“益气，厚肠胃，补肾气，令人耐饥。”宋代陶《清异录》曾述及栗子被称为“河东饭”的故事：相传唐末晋王李克用任河东节度使时(其辖地大部分相当于今山西省境内)，在一次率军追击汴军途中，军粮一时未能得到补充，民众告知可以取当地野生栗子代粮。晋王即令军士速取野栗，蒸熟饱食后，继续奋勇追敌，终于取得最后胜利。事后，晋王之军中称栗子为“河东饭”，而晋王则更欣喜地称栗子为“得胜果”。
食栗能解饥，诗人陆游在《夜食炒栗有感》中写有“齿根浮动叹吾衰，山栗炮燔疗夜饥”诗句，表达了他的实际体验。而李时珍则对栗子给以高度评价，将它和莲子相比美：“(栗)甘仁如老莲肉。”并且说它“熟者可食，干者可脯;丰俭可以济时，疾苦可以备药 ;辅助粮食，以养民生”。
栗子还有“肾之果”之称，因此秋季养肾补肾不妨常吃些栗子。
