春秋战国之世，养生思想丰富多彩，这些学说的产生与诸子峰起，百家争鸣有密切关系。老子、庄子提出的顺乎自然，返璞归真，清静无为的养生理论对后世产生了深远的影响。老子说：“见素抱朴，少思寡欲。”（《道德经》第19章）“清静为天下正。”（《道德经》第45章）推重纯素，持守质朴，竭力主张清而无欲，静而无为。庄子说得更明白：“夫恬淡寂寞，虚无无为，此天地之平，而道德之质也。”故曰：“纯粹而不杂，静一而不变，淡而无为，动而以天行，此养神之道也。”（《庄子·刻意》）他把“恬淡、寂寞、虚心、无为”看成是天地赖以均衡的基准，而且是道德修养的最高境界。因而主张清静无为，一切活动都顺应自然而行，即所谓“动而以天行”，这就是养神之道。
老子说：“五色令人目盲，五音令人耳聋，五味令人口爽，驰骋畋猎令人心发狂，难得之货令人行妨，是以圣人为腹不为目，故去彼取此。”（《道德经》第12章）老子看到五色、五音、五味、畋猎、宝货等，会给人们身体带来目盲、耳聋、口伤、心狂、行妨等危害，指出圣人清静寡欲，抛弃那种多欲而有害身心的生活。
在《庄子·庚桑楚》中关于“卫生之经”（即保养生命的法则）的论述，集中地反映了老子和庄子的养生思想。“老子曰：卫生之经，能抱一乎？能勿失乎？能无卜筮而知吉凶乎？能止乎？能已乎？能舍诸人而求诸已乎？能傟（xiáo）然乎？能侗（dònɡ）然乎？能儿子乎？儿子终日嗥而嗌不嗄（shà），和之至也；终日握而手不掜（yì），共其德也；终日视而不目瞚（shùn），偏不在外也……是卫生之经己。”什么是“卫生之经”呢？老子认为：能够持守真道，精一不二；不失却真性；不求助于卜筮而知吉区；对外物的追求能适可而止；能满足于自己的本分，舍弃仿效他人的心思而寻求自身的完善；无拘无束，自由自在，顺从外物，心无执着；像初生的婴儿那样纯真质朴，婴儿整天啼哭咽喉却不会嘶哑，这是因为声音和谐自然而达到了顶点；婴儿整天握着小手而手不卷曲，这是因为婴儿的常态符合阴阳淳和的本性；婴儿整天瞪着小眼睛，这是因为心不在外物。这就是“卫生之经”。可以看出，老子主张弃除那种多欲而有害身心的生活，返璞归真，恬淡清静，顺乎自然。去物欲以养形，致虚静以养神，形神不亏，便可长生。
庄子在强调养神的同时，还提出吐纳导引之法的养形健身作用。在《刻意》篇中说：“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。”认识到人通过吸纳新鲜空气，吐出废浊之气，实行导引之术，模仿熊直立肢体鸟伸展翅膀的动作来锻炼身体，可以加强新陈代谢而延年益寿。这些都是非常可取的，对中医养生学的发展产生了重要影响。
