中国早期医院的萌芽是在春秋战国时期，那时，已有了“疾馆”、“病坊”等医疗机构。
据《汉书》记载，公元2年左右，黄河一带瘟疫流行，汉平帝刘衍下诏在地方上建造房屋，里面放置药品，并配置医生，此为中国历史上第一批公立的临时医院。公元162年，汉中郎将皇甫规在军中置办医院，把生病的士卒集中到一起给予治疗，这个机构被称为“庵庐”，相当于现在的野战医院。到了隋唐五代，具有一定的收容能力，并且具有相应管理制度的医院已初步形成。
宋朝在医院建设上出现了一个大发展的新局面。宋朝政府建立、健全了管理机构，从中央到地方县一级都设有专门官员，严格管理制度，按病分室，强化了病房管理。与医院息息相关的医学教育、药政管理、各种医书的编修出版等也随之兴旺起来。据史料记载，在南宋理宗宝庆(1225—1227年)年间，“医院”作为疗疾机构的名称已逐渐出现。现保存在苏州的宋朝石刻《平汇图》中，就有一古式房屋图样，上镂“医院”二字。
明清两代出现的“太医院”，设院使、院判、御医吏目、医士、医员等职别，其作用主要是为皇室以及卫生管理机构服务。至于下属的医院，仍称“病坊”。
