中国共产党在领导人民革命实践中，十分重视开展群众的卫生运动，以预防和减少疾病，保护人民健康。爱国卫生运动，是我国卫生工作的伟大创举，反映了中国卫生工作的鲜明特色。
早在第二次国内革命战争时期，党就把组织军民开展群众卫生运动，搞好卫生防病工作，当作关系革命成败的一件大事来抓。1933年，毛泽东同志在《长冈乡调查》一文中指出：“疾病是苏区中一大仇敌，因为它减弱我们的力量。如长冈乡一样，发动广大群众的卫生运动，减少疾病以至消灭疾病，是每个乡苏维埃的责任”。
在抗日战争和解放战争时期，陕甘宁边区政府把开展全地区卫生运动列为施政纲领。1941年陕甘宁边区成立了防疫委员会，开展以灭蝇、灭鼠，防止鼠疫、霍乱为中心的军民卫生运动。
1949年，贯彻预防为主卫生工作方针，继续开展群众性卫生运动。1952年春，美帝国主义在侵朝战争中，对朝鲜和我国发动了细菌战争。在保家卫国的浪潮中，推动了群众性卫生防疫运动的深入发展。人民群众把这项伟大的运动称之为“爱国卫生运动”。党中央肯定了这个名称并指示各级领导机构，以后统称为“今后统称为爱国卫生运动委员会”。在此同时，把“卫生工作与群众性卫生运动相结合”定为卫生工作的一项原则。毛泽东同志号召：“动员起来，讲究卫生，减少疾病，提高健康水平，粉碎敌人的细菌战争”。爱国卫生运动不仅受到全国上下的一致拥护和参与，而且受到国际上的赞誉。在社会主义革命和社会主义建设的各个历史时期，显示出它的“移风易俗，改造国家”的伟大作用，取得了丰硕的成果。
在1949-1952年，即国民经济恢复期间，为了改变旧中国不卫生状况和传染病严重流行的现实，在全国普遍开展了群众性卫生运动。在抗美援朝，粉碎美帝细菌战争期间，在中央防疫委员会的领导下，各地迅速掀起了群众性卫生运动的新高潮。运动规模之大，参加人数之多，收效之显著，都是空前的。仅半年里，全国就清除垃圾1500多万吨，疏通渠道28万公里，新建改建厕所490万个，改建水井130万眼。共扑鼠4400多万只，消灭蚊、蝇、蚤共200多万斤。还填平了一大批污水坑塘；广大城乡的卫生面貌有了不同程度的改善。
在1953-1966年，即社会主义改造和建设时期，当时政务院发出继续开展爱国卫生运动的指示，要求着重抓好城市厂矿，并把突击活动与经常保洁结合起来。随着工作的开展，不少厂矿建立了清洁对，卫生扫除日等各种制度；保持车间、居室、食堂、厕所的内、外环境清洁整齐，从而使职工患病率逐渐下降，健康水平有所提高，促进了生产任务的发展。
1955年冬，毛泽东同志起草的一个通知说：把爱国卫生运动和“除四害”讲卫生结合起来，对防治人畜疾病，保障健康起到很好的作用。1960年3月，全国人大通过的《1956-1967年全国农业发展纲要》把“除四害”讲卫生列入“纲要”的内容。在党中央及各级政府领导下，动员广大群众积极参加，同样收到立竿见影的效果。许多城乡清除了大量的垃圾、污物。“四害”大大减少，面貌焕然一新。
党中央在1960年发出的《关于卫生工作的指示》中指出：“中央现在提醒同志们，要重视这个问题，要把过去两年放松了的爱国卫生运动重新发动起来。”并提出了一个著名的口号：“以卫生为光荣，以不卫生为耻辱。”在1960年先后召开的全国农村和城市卫生工作现场会议上，又重点介绍、推广了山西秸山县、广东佛山市两个改造旧农村、旧城市卫生面貌的先进典型经验。使各地爱国卫生运动有了新的发展。
1966-1976年，“文化大革命”时期，许多卫生防保，包括各级爱国卫生运动委员会和其办事机构被撤并，人员有的被裁减，有的被改行；有些工作被迫处于停顿状态，致使许多城乡的卫生面貌开始恶化，疫情回升。此种现象反映到党中央，当时，周恩来同志多次指示，要继续开展爱国卫生运动，并亲自组织指导防疫队和支援西北地区的巡回医疗队，控制传染病流行，改善缺医少药和不卫生的状况。这个时期，各地卫生防疫专业人员和爱国卫生运动工作者，深入实际，进行卫生科学知识宣传，努力改善环境卫生面貌。在农村，解决好管水和粪这两个基本问题，改造环境卫生条件所采取的各项措施受到农民群众的欢迎，并概括为“两管、五改”，即管水、管粪，改水井、改厕所、改畜圈、改炉灶、改造环境。“两管、五改”已成为组织指导农村爱国卫生运动的具体要求和行动目标。
1978-1995年，我国进入了改革开放时期。党的十一届三中全会以来，爱国卫生运动进入了一个新的历史时期。1978年4月，国务院发出《关于坚持开展爱国卫生运动的通知》，要求各地爱国卫生运动委员会及其办事机构，把卫生运动切实领导起来。同年8月在山东烟台召开的全国爱国卫生运动现场经验交流会议，以及其后在内蒙赤峰市、黑龙江哈尔滨市、山西晋城县分别召开的城市和农村卫生现场会议，总结推广他们提出的“人民城市人民建”、“门前三包”（卫生、秩序、绿化）、“四自一联”（自修门前路、自通门前水、自搞门前卫生、自搞门前绿化，统一规划联合集资）等行之有效的办法，对各地工作起了很好的推动作用。
1987年2月，中央爱卫会、全国总工会、全国妇联、共青团中央等9部门发出《在全国开展文明礼貌活动的倡仪》，经中央领导同意，把每年3月定为全民文明礼貌月。主要内容是“五讲四美”，即讲文明、讲礼貌、讲卫生、讲秩序、讲道德，心灵美、语言美、行为美、环境美。建设社会主义精神文明，卫生是突破口。各地区、各单位的爱国卫生运动，都做出新的成绩。1989年国务院发布了《关于加强爱国卫生工作的决定》。要求各级政府要把爱国卫生工作纳入社会发展规划，切实加强领导，使卫生条件的改善及卫生水平的提高与四化建设同步发展。多年来，通过开展爱国卫生运动，广大人民群众用自己的勤劳和智慧，同社会不卫生习惯和环境作斗争，为改善和提高生活、环境质量，取得了相当大的成就。
1990年，国务院批准对全国455个城市进行卫生大检查，到1995年10月，共组织开展了三次大规模的检查评比活动，共有155个城市被评为“卫生城市”，23个城市被命名为“国家卫生城市”城市的卫生质量有所提高，为劳动人民的生产、工作、学习、生活提供了清洁、优美、舒适的环境。
1980年我国政府决定参加由联合国第35届大会发起的《国际饮水供应和环境卫生十年》活动。多年来，在“政府领导，部门支持，民办公助，多方集资”的方针指导下，在国际组织的支持下，各地发动群众开展农村改水，大力兴建农村自来水。至1995年底全国改水受益人口达79873.92万，占农村人口的97.03%；其中43.51%的农村人口吃上了自来水。对预防疾病，保障健康，发展农村经济，改善农民生活质量都发样了积极作用。
农村改厕，难度更大。当时确定改厕工作要抓试点，以点带面，点面结合，逐步推进，同时要求，改厕要与改水相结合；和解决能源相结合；与血吸虫病相结合；与扶贫奔小康相结合。以上几个相结合，工作开展起来就相当有力。用这些办法，在河南省1994年新增改厕122万个，累计数突破500万个湖北、江苏等地农村改厕进展也很快。
加强科学技术指导，采取土洋结合方法，在全国许多城市和农村，开展了大规模除四害、讲卫生活动。在全国，已有37个省会城市和计划单列市，达到了全国灭鼠先进城市标准；有4个大型企事业单位，分别达到国家规定的灭蝇、灭蚊、灭蟑螂、灭臭虫的标准。其他城市的四害密度也有了明显下降。
结语：回眸四十多年来的爱国卫生运动健康发展，关键在于贯彻预防为主方针；走爱国卫生运动与群众相结合道路；执行面向基层，深入社区的方法；按照科学原则，实事求是精神办事。预防疾病，保障健康，既要讲究个人卫生，又要讲究公共卫生，提高个体免疫力，同时要提高群体免疫力形成人群免疫屏障，人人讲卫生，“以卫生为光荣，以不卫生为耻辱”。具有发展精神文明和物质文明，移风易俗，改造社会的深远意义。爱国卫生运动正是这种先进医学科学思想的体现。
卫生工作与群众相结合，政府领导，群众参与，走群众路线，是我国卫生工作的优良传统。要广泛开展卫生教育工作，强化群众自我保健意识，培养良好卫生习惯和公共卫生道德，形成讲卫生，爱清洁的社会风尚。
爱国卫生运动，是关系到社会基层社区方方面面全体人民的大事。讲究卫生，除害灭病，需要社会各行各业，全体百姓，人人关心，在加强精神文明和物质文明的大卫生观念的指导下，坚持统一领导，统筹协调，自上而下，加强管理，促进并加快爱国卫生运动向更高、更深层次发展。
除四害、讲卫生，提高健康水平，推动我国社会主义精神文明，物质文明建设发展，实质上是学科学、用科学的过程。各种病媒虫兽的孳生与繁殖，各种疾病的发生与传播，都有其各自的规律性。群众发动起来，科学技术一定要紧跟上，并且要走在前头。只有严格按照规律采取相应的措施，才能取得除害灭病的效果，才能保证爱国卫生运动从胜利走向更大的胜利。
爱国卫生运动的目的在于：讲究卫生，预防、减少以至消灭疾病，提高健康水平，加快我国有特色社会主义建设事业的更大发展。随着人们文化卫生素质的提高与文明卫生习惯的养成，对社会主义四化建设，必将起到巨大推动作用，为把我国建设成为一个文明、卫生、健康、幸福的现代化国家作出更大的贡献。