经络是气血运行的通道。只有经络通畅，气血才能川流不息地营运于全身。只有经络通畅，才能使脏腑相通、阴阳交贯，内外相通，从而养助腑、生气血、布津液．传糟粕、御精神，以确保生命活动顺利进行，新陈代谢旺盛。所以说，经络以通为用，经络通畅与生命活动息息相关。一旦经络阻滞，则影响脏腑协调，气血运行也受到阻碍。因此，《素问・调经论》说：“五脏之道，皆出于经隧，以行血气，血气不和，百病乃变化而生”。所以，畅通经络往往作为一条养生的指导原则，贯穿于各种养生方法之中。
畅通经络在养生方法中主要作用形式有二：一是活动筋骨，以求气血通畅。如：太极拳、五禽戏、八段锦、易筋经等，都是用动作达到所谓“动形以达郁”的锻炼目的。活动筋骨，则促使气血周流，经络畅通。气血脏腑调和，则身健而无病；二是开通任督二脉，营运大小周天。在气功导引法中，有开通任督二脉，营运大、小周天之说，任脉起于胞中，循行于胸、腹部正中线，总任一身之阴脉，可调节阴经气血；督脉亦起于胞中，下出会阴，沿脊柱里面上行，循行于背部正中，总督一身之阳脉，可调节阳经气血。任、督二脉的相互沟通，可使阴经、阳经的气血周流，互相交贯，《奇经八脉考》中指出：“任督二脉，此元气之所由生，真气之所由起”。因而，任督二脉相通，可促进真气的运行，协调阴阳经脉，增强新陈代谢的活力。由于任督二脉循行于胸腹、背，二脉相通，则气血运行如环周流，故在气功导引中称为“周天”，因其仅限于任督二脉，并非全身经脉，故称为“小周天”。在小周天开通的基础上，周身诸经脉皆开通，则称为“大周天”。所以谓之开通，是因为在气功、导引诸法中，要通过意守、调息，以促使气血周流，打通经脉。一旦大、小周天能够通畅营运，则阴阳协调、气血平和、脏腑得养，精充、气足、神旺，故身体健壮而不病。开通任督二胎，营运大小周天其养生健身作用都是以畅通经络为基础的，由此也可以看出，畅通经络这一养生原则的重要意义。