老年人要健康就要防止危害老年人健康最严重的疾病--脑血管疾病、恶性肿瘤和心血管疾病，此外，糖尿病在老年人中患病率亦高，老年性便秘亦常是老年人为之苦恼的常见病。这些疾病的发生是个长期的过程，其中一个重要的因素与营养和生活方式的有关。饮食结构的不合理，脂肪摄入过多，蔬菜的摄入量少，膳食纤维摄入的不足与这些疾病的发生有着重要的关系。
膳食纤维是一类难以被人体消化吸收的多糖，它是纤维素、半纤维素、木质素和果胶等的总称。它虽然不能被人体消化吸收，但它有着重要的保健功能，亦是人体不可缺少的物质，有人把它称为“第七营养素”。由于它在肠道内吸附和稀释致癌物质，促进肠的蠕动，减少致癌物对肠粘膜的作用。最近的研究它还能促进有益细菌(如双歧杆菌)的生长，因此，它有预防消化道仲瘤的作用。膳食纤维还能减少胆固醇的吸收，能降低血中胆固醇的水平，有预防心脑血管疾病的作用。膳食纤维还有降低血糖的水平。对预防糖尿病的发生和糖尿病人维持较低的血糖水平都有良好的作用。同时膳食纤维能吸附水分，增加粪便的容积和柔软度，刺激肠子蠕动，保持每天大便通畅，免除老年性便秘之苦。因此，每日摄入一定量的膳食纤维是必需的，一般成人每日应摄入15-20克，但据上海市食品监督检验所的抽样调查，上海市居民每日摄入仅9.1克，表明居民仍应重视膳食纤维的补充。
