史料记载，北宋有孔文仲、武仲、平仲三兄弟，临江新喻(今江西新余)人，诗文俱佳、名气很大，被人称为“三孔”。有一次，哥哥孔武仲从千里之外给弟弟孔平仲寄了一包齐州所产的半夏，收到后，平仲的几个孩子误认为是没有毒性可以吃的法制半夏(宋朝时，有用半夏制作的一种属于风味小吃的疗效食品，经用陈皮、降香、草豆蔻、生姜等依法炮制后，消除了半夏的毒性而供食用，细嚼后口觉甘香，能开胃健脾，燥湿化痰；食至半月后，咽喉会觉得甘香舒适，老少皆宜很受欢迎)，相互争食时大儿占、次女抢、小儿要，须臾他们便“被辛螯”、“手扪舌”、“啼噪满中堂”，之后，平仲赶忙用生姜为他们解毒，孩子们才逐渐恢复正常。
也是北宋时，广州府通判杨立之咽喉生疮红肿，溃破而流脓血，寝食俱废，所有医生都束手无策。名医杨介仔细观察后说：“这病很特殊，必须吃生姜一斤，若不这样治不好。”杨立之的儿子认为：“咽喉已经溃破流脓，并且疼痛难忍，怎么能再吃生姜呢?”杨立之抱着试试看的想法，先吃了几片，感觉姜的味道甘甜而香，再吃更觉香甜。吃了半斤时，咽喉疼痛渐渐消失；吃完一斤，才开始感到姜味辛辣。此时咽喉中已无脓血，饮用米粥也通畅无碍。向杨介询问是何原因，解释说：“你在南方多吃鹧鸪，而鹧鸪好吃半夏，因此中半夏毒所致。生姜专解半夏之毒，只有用生姜治疗才对症。你所中的毒已被清除，不用再吃别的药了。”这是宋代洪迈《夷坚志》记载的故事。其实宋代词人孙光宪《北梦琐言》里也记有一富商爱吃竹鸡而“暴亡”，名医梁新前去救治，认为“竹鸡吃半夏、必是半夏毒也”，叫人急捣砸生姜绞汁、灌入其口中，病人逐渐苏醒过来。”
传说北宋文豪苏轼有一次与好友姜至之等饮酒，席间被要求用中药名行酒令。姜至之指着苏轼说“你就是药名。子，苏子。”苏轼接着说：“你也是一味药。不是半夏，就是厚朴。”姜问这是为什么，苏回答说：“如果不是半夏、厚朴，何必要姜制(与至字谐音)之。”在这里，表面上看是文人在名字上玩文字游戏，实际是将中医药学传统文化融入了生活，亦可说是对上述的三则故事——半夏中毒、生姜解之的趣味诠释。
半夏是什么?是天南星科植物半夏的块茎，常在夏天过了一半，即小暑至大暑前采挖故名。半夏全草毒性如夏日烈阳般火辣，“食少量可使口舌麻木，服多量则致喉舌烧痛、肿胀、呼吸迟缓而不整，最后麻痹而死亡。”(见《南方主要有毒植物》)动物毒性反应证明，浸膏给小鼠和家兔灌服一定剂量的半夏浸膏，多数有腹泻，半数于20日内死亡。解救方法，服蛋清或面糊、果汁或稀醋，民间验方用姜汁等，痉挛时用解痉剂，麻痹则给兴奋剂。因其有毒，汉代《神农本草经》列其为下品，现代也把生半夏列为二类有毒中药。“半夏生用会使人失音变哑”，这句话在医药界和民间广为流传，几乎成为“红线”、“金科玉律”，为求安全，医家多用制半夏、法半夏。
半夏具降逆止呕、燥湿化痰、消痞散结的功效，为脾胃两经的要药。脾为生痰之源，胃为受纳之器。痰湿恋脾，半夏能燥湿化痰；胃气不和，半夏能和胃降逆。历史上善用半夏者，当推医圣张仲景，在所着的《伤寒论》、《金匮要略》开出的方剂中，运用半夏的方子有47种，以半夏为君或命名者21种，且多为“汤洗涎尽”的生半夏；南北朝时的陶弘景说过，“半夏用之皆先汤洗十许过，令滑尽”，实际上也是去了部分毒的生半夏。《淮南子.修务训》载神农“一日而遇七十毒”，毒性从某种角度来讲即药性。上海着名中医姜春华教授(南通籍)生前对半夏有深度研究，他认为，生半夏放在口内咀嚼，咽下去会刺激咽喉，并可能造成失音，但我们用的是汤方，生半夏经过煎煮就不是生半夏了，何况只饮其汤，譬如芋艿，生用有毒，嚼之令人舌麻，煮熟则香软可口。姜春华教授很有经验，用生半夏数十年，未曾发生“致失音”的例子，且效果颇佳。
国医大师朱良春在《朱良春用药经验集》里说：“半夏是可以生用的，而且用生半夏止呕，疗效优于法半夏……生半夏久煮，则生者变熟，何害之有?……一般单味先煎30分钟，至口尝无辣麻感后，再下余药，若与生姜同捣，然后入煎更好。”朱老还善用半夏“消瘀止血”。有人作词《菩萨蛮》赞半夏：
炎炎半夏斜阳赤，葱葱一片田园碧。华夏有名声，天南一小星。化痰还燥湿，止呕能降逆。遗恨两乌头，此生难合流。(注：乌头反半夏，不能一同用，会增强毒。）
