神农架是一个风景迷人又神奇的地方，传说古时此地的宜州城里住有一户殷实人家，一家人不愁吃穿，只是聪明伶俐年方二八的小姐患有头痛病，良医多方诊治概不见效。一天夜里夫人梦见一白发长髯老者手执拂尘指点道：“要得小姐头痛愈，神农架上神马灵。”神农架山路崎岖，如何找到神马?怎么治疗?两位老人一筹莫展，索性悬榜招贤：凡能取得神马、医好小姐病痛者，即将小女许配。有一穷苦青年猎手见后，想起也曾有仙翁入梦说：“神农架神马治头痛。”于是翻山越岭、披荆斩棘、攀藤附葛进入春雪方融的阴湿林地，霎间一匹红鬃烈马从天而降，咆哮之声山鸣谷应，接着钻进土中，仅留一束红鬃。青年猎手忙挖土寻踪，只见拳头大的圆形根茎一块，形似鹦鹉之嘴，与地上红鬃相接，他后悔没抓住神马，只好将根茎挖出献给老爷。不想小姐服后，头痛逐渐减轻，并很快痊愈，青年猎手也娶上美而的富家小姐，这是民间故事惯用的圆满结局。
“天马”显神效后引来许多采挖者，但很少有人得手。一善良老人想救助更多患者，将从山里挖到的小“天马”种下，一年过去了，不仅找不到更多的“天马”，连原来的也没影了，再试验也是如此。神奇的“天马”能跑能飞，从此没人再去做种“天马”这样的蠢事了。所谓的“天马”，实为中药材天麻，三国时名医华佗的大弟子吴普在《吴氏本草》中称之为“神草”，东晋葛洪的《抱朴子》称之为“独摇芝”，唐人甄权的《药性本草》称之为“定风草”，陶弘景谓“赤箭亦是芝类”，所以名赤箭，因其茎色赤、没有叶片、直立似箭杆故名。天麻多生于林下腐殖层较厚的地方。它不以根茎吸收养分，又无绿叶制造养料，必须与蜜环菌(一种真菌)共生才能生长。蜜环菌本是个好吃懒做、侵略成性的寄生性真菌，它碰到天麻的种子或地下块茎，即侵入天麻表皮，并逐渐向木栓部挺进，妄图养肥自己。而天麻也有反守为攻的绝技，内部细胞分泌出大量化学物质，专“吃”来犯之敌，过着真菌营养性的寄生生活。哪里有蜜环菌哪里才可能会有天麻；反之没有蜜环菌的地方，也断然找不到天麻，即使种下小天麻也会变得无影无踪。天麻的一生，除了开花结实之时外，都是默默无闻地在地下与蜜环菌作斗争而生活着。中国医学科学院药物研究所的科学家大胆想出培养蜜环菌代替天麻的设想，经临床试验证明蜜环菌片与天麻有相同疗效，现在的“天麻蜜环菌片”等就是取蜜环菌制成的成药，与天麻功效相似。
古来医书一般都认为天麻是“治风之神药”，既能平息肝风，又能祛除风湿，着名的“天麻丸”(《普济方》)，即是取天麻、川芎，治偏正头痛、神昏目花的名方。实际上在《神农本草经》里称“久服益气力、长阴肥健，轻身增年”；宋《开宝本草》称“利腰膝、强精力，久服益气，轻身长年”；《大明本草》称“助阳气，补五痨七伤”……清代着名医家张志聪赞：“天麻功同五芝，力倍五参，为仙家服食上品。”据说昔日唐明皇李隆基就常以天麻补身，苏州评弹《唐宫惊变》里有他习惯每日清晨服一盅天麻粉后才上朝，其姑母太平公主欲仿效武则天，企图谋皇篡位，命潜伏于李隆基身边的宫女袁蓉蓉，在调食的天麻粉里下毒，不料泄漏风声而阴谋败露。事后唐明皇仍服他的益身补品天麻，并乐此不疲。
