在秦始皇时代，中国没有自然生长海带的海区，人们也不知道海带是何物，更不知道它对人体的保健作用。早在公元前221年秦始皇统一六国之后，就曾派徐福带领童男童女数千人不远千里到东海去寻找长生不老药。后来也有人说秦始皇所求仙药乃是海带。
现代医学研究证明，海带中含有许多有益于人体健康的营养成分和药用成分。食用海带可以降低血糖、血脂和胆固醇，可有效预防动脉硬化、便秘、癌症、老年性痴呆和抵抗衰老等。所以，日本人把海带称为“长寿菜”。
20世纪80年代，日本学者曾对日本平均寿命最长、百岁老人比率最高的冲绳地区的居民进行过食物调查。结果发现，该县居民除了食用薯类、豆类和蔬菜等较多之外，特殊的地方在于，他们食用最多的是海带等海藻类食物。这可能是冲绳居民长寿的一个重要因素。
海带的保健作用：
(1)海带表面的白色析出物就是甘露醇，是一种利尿剂。有降压、消肿作用，是水肿、小便不利病人的食疗佳品。
(2)海带是碱性食品，含钙量高。钙是防止血液酸化的重要物质。常吃能有效预防胃癌和肠道癌的发生。
(3)海带富含碘、钙、磷、硒、胡萝卜素、维生素B1等多种人体必需的营养素。在这些作用的综合作用下，可减少脂肪在心、脑、血管壁上的积存，降低血中胆固醇。在过于油腻的食物中掺进点海带，可减少脂肪在体内的积存。
(4)海带中含有丰富的纤维素，能够及时的清除肠道内的废物和毒素，有效的防止便秘和肠癌的发生。
(5)在寒冷的冬天里，适当多吃些海带，不仅能使身体更强壮，还可以起到很好的御寒作用。海带是人类摄取钙、铁的宝库。补充富含钙和铁的食物可提高机体的御寒能力。海带含碘丰富，碘能促进甲状腺素分泌，增加身体的产热能力，抗冷御寒。
温馨提示：海带含有较高的有毒金属-砷。食用前应先用清水漂洗，然后再浸泡12-24小时，并要勤换水。这样，就可以放心地食用。另外，海带性寒，脾胃虚寒者不宜多食。
