养生之道，在我国源远而流长。远古时代，人类处于饥寒交迫之中，过着衣不蔽体、茹毛饮血的生活，是谈不上养生与长寿的。但火的发现，为人类的发展起了巨大的作用。因为火的应用，改善了人类茹毛饮血的生活，人们吃熟食，不仅缩短了对食物的消化过程，使人体获得更多的营养，也防止了一些肠道传染病。此外，火的应用，可使人类战胜严寒，温暖人体的肢体关节、胸腹、腰背。除了祛除寒冷之外，我们的祖先还懂得了一些用火治病的简单医疗方法，如灸，熨等，用以治病除疾、养生防病。由此可知，从广义的角度来说，自从发现并应用了火，人类就开始了养生防病，益寿延年的实践活动。
劳动是人类独有的特点，也是人类赖以生存的手段。我们的祖先在与大自然斗争的过程中，逐渐地认识了自然界，并通过自己的劳动，努力创造条件，以适应自然、改造自然。如由于“古者禽兽多而人少，于是民皆巢居以避之，昼拾橡栗，暮栖木上”(《庄子·盗距》)，说明古人筑巢穴，栖木上是为了躲避野兽，以防猛兽的伤害。《易·系辞》又说：“上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室，上栋下字，以待风雨……”，这说明，随着时间的推移，当时的人们已经懂得改变居住环境以适应寒暑之变。
我国今存比较成熟的文字系统，最早的应推公元前十四世纪殷商时代的甲骨文了，在甲骨文上，已有一些生理(如女子乳房胀为“母”字。产妇临产先出水后儿头先露的“流”字等)和疾病(如牙上生洞的“龋”字)的记载，也还有一些关于个人卫生方面的记载，如有表示洗脸的“沐”字，表示洗澡的“浴”字，有关于集体卫生(如大扫除称寇帚)的记载。据此可知，当时已经有了防病保健的思想萌芽。商朝的开国宰相伊尹也颇谙养生之道，在先秦诸子的著作中，提到伊尹是精于烹调技术的人。在《吕氏春秋·孝行览》中，也记载了他的食养食调之论，说：“时疾时除，去臊除膻，必以其胜，无失其理，调和之事，必以甘酸苦辛咸。”至周代，进入奴隶制社会以后，除疾病治疗外，对食物营养也十分重视，据《周礼·天官志》记载，当时宫廷中已有专门的营养医生，指导“六饮、六膳、白馐、白酱”等多方面的饮食问题，同时还结合时令，指导安排四季的饮食，管理配膳，提出饮食之宜忌等，可见古代对于食养、食疗极为重视。
1.早期的养生理论和实践
2.养生学的发展和充实
3.养生学的理论和方法不断完善
4.近代养生学的发展受到了挫折
5.养生保健进入到一个新的阶段
