佛教徒须素食的要求，据说是从梁武帝佛教盛行时开始的。
佛教徒一定就要是素食者吗？有些是，有些不是。从上座部佛教角度看，食肉与否完全是个人的选择。的确，有不少佛教徒出于对动物福利的同情，最后失去对肉食的胃口。但素食主义并非是走上修行道所必要的。
佛教五戒的第一戒——戒杀生，巴利注疏把它正式定义为：“夺取生命，是在一个生命存在、违犯者知其为生命时的杀死意志杀心，它透过身或语之门表达，所造成的行为（业），导致该生命的命根被斩断。”五戒为所有实修佛教徒所遵守的基本道德准则，虽然其中的第一戒要求戒离故意杀死生命，但它没有提到对业已死亡的动物之肉的消费。
不过，有几种动物的肉，上座部比库们被戒律禁止食用，其理由与杀生的伦理并不直接相关。上座部比库被戒律禁止食生肉或生鱼，以及人、象、马、犬、蛇、狮、虎、豹、熊、土狼。《佛教比库律》“主食”一章中，解说吃了上述十类肉的比库，便是破戒，他必须对其他比库披露。
比库们可以藉着不食人们放进他们僧钵内的肉类，自由地选择食素，但因为他们依靠居家护持者的慷慨布施，因此提出特别的饮食要求，似乎是不合适的。世界上有的地区，包括南亚的许多地区，素食并不普遍，许多食物是掺在肉汁或鱼汤里烧煮而成，素食的比库们不久就会面临一个简单的选择：不是食肉，就是挨饿。
为了食物而参与杀生，是绝对与第一戒不相容的。这包括：打猎、捕鱼、陷杀、屠宰、蒸活蚌、食生蚝等。那么，要他人为我捕捉或杀死动物又如何呢？这一点上，教导也是十分明确的：我们决不能故意要求别人为我们杀生。例如，我们不应当根据餐馆里的菜单，要一道鲜蒸活龙虾。《法句经》中简单扼要地表明了这个态度：一切众生对杖战栗，一切众生畏惧死亡。以此类比自推，莫杀生莫唆使杀生。
那么，购买被别人屠宰了的动物的肉又如何呢？这与作为佛教根本基石的正志当中的慈悲与不伤害原则是否一致？正是在此处，问题变得复杂起来，佛教经文只给出了有限的指南。在佛陀对居家人的正命定义中，五种被禁止的职业之一是“肉类贸易”。尽管他没有明确指出这种禁止是否也包括我们——屠夫的客户与顾客们，它的确把我们置于与不善业的距离接近到令人不舒服的位置。
把经文对我们讲说的内容总结起来：我们似乎可以问心无愧地接受、煮烧、食用他人赠予的或是自然死亡的动物的肉。至于购买肉食，我不那么肯定。此处没有一概而论的答案。我们每个人，对其它生物的伤害与死亡，都程度不同地、以一种或另一种方式，承担共犯的罪责。无论我们是肉食者、纯素食者、或者介于两者之间，无论我们多么仔细地选择食物，在漫长的食物生产与加工链之中，会出现杀生。
无论我们行走多么小心，每走一步，无数的虫螨或其它动物，在我们的脚下被无意地杀死。这就是我们所在的世界的本质。只有当我们彻底脱离生死轮回，当我们进入涅盘的彻底自由——不死——我们才能把杀生与死亡彻底洗净。为了引导我们朝向那个高远的目标，佛陀给予了我们极其务实的忠告，他没有要我们成为素食者，他要我们持戒。对我们许多人来说，这个挑战已足够巨大，这就是我们的起始点。
附：怎样给孩子讲解佛法？
佛陀对父母的建议堪称直接了当：帮助孩子们成长为慷慨、守戒、有责任心、善巧、自给自足的成年人（《长部.教授尸伽罗越经》）。对孩子讲授佛法并不意味者给他们宣讲冗长的十二因缘课程，或者强迫他们记住佛陀罗列的八个什么、十个什么、十七种什么，而只意味着，为他们提供找到真正的幸福所需的基本技巧。其它方面则自然会培养起来。
父母对孩子所传的最重要一课是，每一种行动都会有后果。每时每刻为我们提供机会，看我们选择怎样思考、发言与行动。正是这些选择，最终决定了我们喜乐与否。这便是业果法则的精髓，是佛法指明的因果原理。记载中为数稀少的几篇佛陀对独子罗睺罗的开示中，这也是其中一篇所表达的讯息。这篇《芒果石教诫罗睺罗经》(中部61)，不仅在内容上、而且在方法上，对于怎样给幼童讲解佛法，给了父母们一些重要的提示。
在这篇经文中，佛陀批评了七岁的罗睺罗所犯的一个小谎言。佛陀的教诫内容在此既简单又明了：它与正语有关，目的是助罗睺罗对戒德的基本原则保持诚意。佛陀的教导方式有几个值得注意的方面：首先，佛陀以日常用具善巧为喻(此为水勺)，以罗睺罗年龄相应的生动语言阐明他的教导。第二，佛陀并未发动一场冗长抽象、有关业力本质的演说，而是把这堂课的内容聚焦于当下问题：如何谨慎选择行动。
第三，尽管五戒的确构成了道德行为的基本框架，佛陀在此并未提及——或许因为某些涉及性事与醉品的戒律与多数七岁儿童无关；或许等到罗睺罗长成少年时，佛陀对戒律会多说几句。第四，佛陀在教诫时，藉由简单提问，始终保持罗睺罗的参与；此非一场枯燥、催眠性的讲演。最后，佛陀利用这个机会把教育内容深化，对罗睺罗解释了任何行动之前、期间、之后，在身、语、意方面内省的重要性，于是就把罗睺罗原来的细小失误，放在了宽广得多的背景之中，成为具有深刻持久意义的一堂课。
尽管我们多数作父母的，要象佛陀那样有意识、有成效地教育孩子，只能是梦中之想，我们仍可以效仿他的榜样。但是在我们把他的榜样付诸行动时，需要认识到这样一个关键点：佛陀对儿子的教诲，来自一位具有如实知见者，罗睺罗的老师是一位言行一致的榜样人物。因此这个讯息很清楚：如果我们希望教育孩子走上佛法之路，最好确保自己也在那条路上修持。
如果你赞扬布施、诚实、忍耐等善巧美德，孩子们只见你自己吝啬、无意中听见你说谎、或者目睹你发脾气，你的教育讯息便失却了。当然，你不需要圆满实现佛法才够格教育孩子，但是为了使你的教育有分量，孩子们必须能亲眼看见你自己也在认真努力，把同样的教导付诸实行。而且，如果你以自身榜样激励他们，教给他们依照佛法生活的必要技巧，你就给了他们一件珍贵的礼物。佛陀在《小部.如是语》里说：“智者希望孩子、有高等或类似的重生，而不是低等的重生，使家族蒙羞。居士们，这些孩子，有具足的戒德、信念、慷慨、不吝，如拨云之月，在任何团体中放光。
佛教是宗教还是哲学？
佛陀只把他的教导称为法与律。但是多少世纪以来，人们试图把他的教导以各种方式作系统化归类，将其纳入时兴的文化、哲学与宗教思想模式中。佛教是一个伦理体系、一套生活法则，有极其明确的目标，同时也具有宗教与哲学的某些侧面。
它是哲学：如同多数哲学，佛教试图把人类生存的复杂性以某种方式勾画出来，向我们担保，宇宙实际上存在着某种秩序。佛陀在四圣谛中精辟总结了我们的处境：有苦、有因、有一条灭苦之道。业力的教导，对于因与果的性质提供了一个完整而逻辑上自恰的描述。即便是佛教宇宙观，尽管有些人一开始可能感觉牵强，也是业力法则的逻辑延伸。根据佛法，有一种深邃而不可动摇的逻辑性弥漫于世界。
它不是哲学：佛教与多数哲学系统的不同之处在于，后者依赖于推测与推理达到一种逻辑上的真理，而前者则依赖对个人经验的直接观察与某些技能的培养，获得真正的理解与智慧。闲情逸致的推测在佛法修持中是毫无地位的。尽管课堂学习、书本阅读与活跃的思辩，对培养基本佛学概念的知性理解可以起到关键作用，佛教的精髓永不能藉由那些方式达到。佛法非是一个构思出来作智力消遣的抽象系统，而是一个实用的指路地图，它的根本目标在于把修持者引向最终目标——涅盘。
它是宗教：世上每一种伟大宗教的核心皆存在某种超世的理想，教义则围绕该理想而展开。在佛教中这个真理就是涅盘——以苦与紧张的止息为标志，它具有彻底的超世性，与我们平常的感官体验不存在一丝一毫的类同。涅盘是佛教的同义词，是佛陀所有教导的要点指向的终极目标。由于它所瞄准的目标是如此高远的超世理想，我们可以公平地把佛教称为一种宗教。
它不是宗教：然而，与世上其它主要宗教反差鲜明的是，佛教里没有神性，没有超然的创世者，没有超我，没有我们对之祈求拯救的圣灵或博爱的上帝。反之，佛教要求我们努力自救：培养明辨，区分我们内心非善巧的素质与真正尊贵善良的素质，学习如何培养善巧素质，排除不良素质。这就是通往佛教最高的完美目标——涅盘之道。即便佛陀也不能够把你领到那个目的地，只有凭你自己的努力才能走完全程。
尽管本质上属于无神论（此处指西方式的单神主宰论），然而佛教修持确实需要某种信念。它并不是盲信，不是对经文所传的佛陀言辞不加分析的接受。反之，这是由闻法与确知而生起的坚心，是归依三宝后升起的信心；这是对于精进修持佛法将会获得佛陀担保的果报的一种信赖。这个信念是对世尊教导有条件的接受，这些教导在修持过程中始终受到严格的检验，而且也必须受到行者不断增长的明辨力的支持。
对许多佛教徒来说，这种信念藉着传统的崇拜仪式得到表达与增强，如对佛像的顶礼与巴利经文的持诵。尽管这与许多有神宗教的崇拜具有表面上的类似性，但这些活动既非祈祷、也非乞求一位超世者的拯救。反之，它们作为表达对三宝的高度尊贵的谦卑与敬意态度，是有益而激励人心的。
关于独觉佛、阿罗汉、佛、未来佛
未来佛是谁？曾有过其他佛吗？佛与阿拉汉的区别？什么是辟支佛？根据上座部佛教传统，无数纪元之间，许多佛来了、走了。每过远久漫长的一段笼罩世界的灵性黑暗时期之后，会诞生这样一个人，藉着自身的努力，重新发现被遗忘的觉醒之路，使自己永远从漫长的轮回中解脱出来，因此成了一位阿拉汉（即完全觉醒的尊贵者）。
如果这样一个人，缺少必要的波罗蜜（波罗蜜是那些以大悲心和行善之方法善巧智为基础的圣洁素质，例如布施、持戒等。而且这些素质必须不受渴爱、我慢与邪见所污染），他就不能够把自己发现的路向他人作解释，因此被称为“沉默”的佛（独觉佛、辟支佛）。
但如果他的波罗蜜得以完善培养，能把他的讯息昭示世界，他就被称为一位佛陀。佛陀的弟子们也可以成为阿拉汉，但他们不是佛，因为他们依赖一位佛陀指明觉悟之路。所有辟支佛与佛陀都是阿拉汉，但并非所有阿拉汉都是佛陀或辟支佛。
无论佛法的传播何等广泛，迟早会覆没于不可抵抗的无常之法，从记忆中消失。世界再一次陷入黑暗之中，漫长的周期如此重复着。最近的一位佛出生在公元前六世纪的印度，名为悉达多.乔达摩。他就是我们通常所指的 “佛陀”。
据说，下一位佛陀名为弥勒佛，他目前是一位菩萨。在上座部佛教中，菩萨是指尚未觉悟四圣谛，但最终会觉悟四圣谛而成为佛陀的人。在遥远的未来，当前一个佛陀的教导早已被遗忘之后，菩萨会重生为人、重新发现四圣谛、再一次教导八圣道。尽管他在一些北传佛教传统中具有重要地位，一些信徒们向他祈求良好的重生与救赎，但他在上座部佛教传统中作用不大。
弥勒菩萨在整个巴利三藏中只提到过一次，佛陀于《长部.转轮狮子吼经》里说：“在那时，人们有八万年的寿命，会有一位名为弥勒的世尊、阿罗汉、正自觉者、明行足、善逝者、世间解、无上调御师、天人之师、佛、世尊，就如我现在一样。”在中国与日本艺术中，那位笑嘻嘻的大肚子菩萨，便代表著弥勒佛前世的模样。
作者：约翰-布列特
