肠癌是一种早期症状隐匿的癌症。早期的症状为便血、黏液便和脓血便、排便习惯改变、腹泻便秘交替、腹痛和腹胀、贫血与消瘦。该病容易与慢性肠炎相混淆，当出现不明原因的便血、腹痛、贫血时要到医院做肠镜检查。
排便习惯改变： 包括大便时间、次数的改变，以及便秘或不明原因的腹泻。大便次数增多指由原来的每天一次变成两、三次，但每次排便不多，可以排出一些黏冻样液体，有排不尽的感觉。
腹泻与便秘交替： 当肿瘤影响肠道的正常生理功能时，就有可能出现腹泻与便秘交替的症状。
腹痛和腹胀： 当病情进一步发展，可出现腹痛、腹胀、恶心、呕吐，停止排便、排气等肠梗阻表现。其中腹痛的发生率比腹胀高，多呈程度不同的隐痛或胀痛，部位多在中、下腹部。
便血： 当早期病变仅限于黏膜时可无症状，或仅有排便习惯的改变。当肿瘤生长到一定程度时可出现便血，血色多淡暗。但不同部位肠癌其出现的时间和性质有所不同，直肠癌患者早期可出现便血，可以为鲜血，常与痔疮相混淆。其余部位肿瘤出血有时由于血量少，或在体内停留时间长，肉眼不能觉察，但做大便潜血试验呈阳性。当癌肿破裂时，大便中常带鲜红或暗红的血液和黏液，且粪血相混。
贫血与消瘦： 随着病程的发展，病人可出现慢性消耗性症状，如贫血、乏力、发热，并伴有无法解释的体重骤降。
大便形状异常： 正常的粪便呈圆柱形，如果癌肿突出在直肠腔内，压迫粪便，使之排出时往往变细，也可呈扁形，有时还附着血痕。
肠镜检查是目前早期诊断肠癌的有效手段，有肠癌家族史的人群，在第一次出现便血、排便习惯改变、排便不畅、肠功能紊乱等不适症状时应立刻就医。50岁以上人群应将肠镜检查、肛门指诊、大便潜血检查列为每年常规体检项目。
另外，放弃偏爱三高一低(即高热量、高脂肪、高蛋白、低膳食纤维)的饮食习惯。要少吃或不吃富含饱和脂肪、胆固醇的食物，如肥肉、动物内脏等；少吃烧烤、腌制、油炸及高脂油腻食物；烹调过程中，避免将动物性食物和植物油过度加热。多吃粗粮、蔬菜和水果，保持大便通畅，少抽烟、喝酒对胃肠健康大有好处。
