正月十五日是一年中第一个月圆之夜，也是一元复始，大地回春的夜晚，在这皓月高悬的夜晚，民间要点起彩灯万盏，以示庆贺，所以元宵节也称灯节。在这天人们出门赏月、观灯、燃灯放焰、喜猜灯谜、共吃元宵，合家团聚、同庆佳节。
元宵燃灯的风俗起自汉朝，历朝历代都以正月十五张灯观灯为一大盛事。据《隋书·音乐志》记载：元宵庆典甚为隆重，处处张灯结彩，日夜歌舞奏乐，表演者达三万余众，奏乐者达一万八千多人，戏台有八里之长，游玩观灯的百姓更是不计其数，通宵达旦，尽情欢乐，热闹非常。到了唐代，赏灯活动更加兴盛，皇宫里、街道上处处挂灯，还要建立高大的灯轮、灯楼和灯树，唐玄宗时，长安的灯市规模很大，燃灯五万盏，花灯花样繁多，皇帝命人做巨型的灯楼，广达20间，高150尺，金光璀璨，极为壮观。到宋代赏灯，赏灯活动要进行5天，灯的样式也更丰富。除灯彩外还放焰火，表演各种杂耍，情景非常热闹。据记载，每逢灯节，花灯万盏，空中焰火齐射，相映交辉，万众围观，奇术异能，歌舞百戏，鳞次阶比，乐音喧杂十余里。大街上击丸蹴菊，踏索上竿，又有猴呈百戏，点跳刃门，使唤蜂蝶，追呼蝼蚁，还有卖药、卖卦、沙书地谜，奇巧百端，一新耳目，到晚上大街小巷，茶坊酒肆灯烛齐燃，锣鼓声声，鞭炮齐鸣，百里灯火不绝。到了明代，又规定正月初八上灯，十七落灯，连张十夜，家家户户都悬挂五色灯彩，彩灯上描绘了各种人物，舞姿翩翩，鸟飞花放．龙腾鱼跃，花灯焰火照耀通宵．鼓乐游乐．喧闹达旦，这是我国最长的灯节。清代时期，宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然壮观。日期缩短为五天，一直延续到今天。
至于灯节的来历，有这样一个传说，说在很久以前，有一只神鸟因迷路而降落人间，却意外的被不知情的猎人给射死了。天帝知道后非常愤怒，要报复人间，随下令让天兵于正月十五日到人间放火，把人间的人畜财产通通烧掉。天帝的女儿心地善良，不忍心看百姓无辜受难，就冒着生命的危险，驾着祥云偷偷下凡，把这个消息告诉了人间。百姓听说后，害怕得不知如何是好，有个老人家想出个法子，他告诉人们，在正月十四、十五、十六日这三天，每户人家都在家里张灯结彩、点响爆竹、燃放烟火。这样一来，天帝看到了就会以为人间起了大火，人畜都被烧死了。于是大家分头准备，到正月十五这天晚上，天帝发现人间一片红光，响声震天，连续三个夜晚都是如此，真的认为是大火燃烧的火焰，就不再降火民间。人们就这样保住了自己的生命及财产。为了纪念这次成功，从此每到正月十五，家家户户都悬挂灯笼，放烟火来纪念这个日子。
在现代，元宵节期间除了燃灯观灯、放烟花、吃元宵、猜灯谜外，民间还要进行歌舞、舞龙、耍狮、踩高跷、扭秧歌、跑旱船等丰富多彩的娱乐活动，其喜庆热闹程度可见一斑，因此人们习惯上将元宵节期间的一系列娱乐活动统称为“闹元宵”。
闹元宵突出一个闹字，不论你参加哪一种闹法，或参与哪一种活动，都是走入社会，放松心情的过程，在这个过程中，你可以尽情与同伴交流，与同伴跳舞，与同伴歌唱，与同伴欢乐，并在交流中相互倾诉，相互学习，在走舞中相互切蹉，相互借鉴，在歌唱中相互祝福，相互赞美，在欢乐中相互感染，相互熏陶。有人在给朋友的祝福中这样写到，正月十五的鞭炮是你最爽朗的笑声，正月十五的烟花是你最美丽的笑脸，愿片片白云，载着我们最真诚的祝福，随着清风明月春雨，飘到您身边，快乐每一天，健康到永远。还有一则短信说，转眼就到年十五，观灯猜谜全是福，吉祥如意属于你，烦恼忧愁全抛除。正月十五喜庆多，合家团圆幸福多，心情愉快朋友多，身体健康快乐多，年年吉祥如意多，祝愿好事多多多。
其实，祝福只是愿望，要真正走出去，相邀亲朋好友一起去参加一些活动，逛逛街，走走路，看看灯，溶入社会，深入基层，体验民俗，亲察民风；舞龙、耍狮、踩高跷、扭秧歌活动腰腿，可使筋骨强健，手脚麻利；猜灯谜，用心想，多思考，锻炼脑筋，有利心智，陶冶情志；看杂耍，听说书，体验市井，放松心情；放烟花，放爆竹，忘却烦恼，放飞心情，开阔心胸。所以，从这个意义上讲，人们通过闹花灯的民俗活动，玩的好，心情好，有利于人们的身体健康，通过活动，身体得到锻炼，也提高了身体素质。
另外，元宵节还是一个浪漫的节日，也给未婚男女相识提供了一个相遇相识的机会，在封建的传统社会中，年轻女孩是不允许出外自由活动的，但是在过节时却可以结伴出来游玩，元宵节赏花灯正好是一个交谊的机会，未婚男女就借着赏花灯机会为自己物色对象，“众里寻它千百度，暮然回首，那人却在灯火阑珊处”，说有就是元宵夜的境遇，而传统戏曲陈三和五娘说的就是在元宵节赏花灯相遇而一见钟情的故事。对于有对象的青年男女来说，元宵灯节又是与对象和情人约会见面的时机。所以说元宵节也是相亲的节日和情人的节日。
