抗生素是一类抗菌药物，能选择性地杀灭或抑制细菌、真菌等微生物。由于其对细菌性炎症有良好的抑制作用，所以人们也习惯将其称为消炎药。许多人认为，抗生素就是消炎药，可以治疗一切炎症，其实这是错误的。
实际上，炎症反应是机体对于外界病原体或者异物产生的一种自我保护反应，局部常表现为红、肿、热、痛的症状。造成炎症的因素除了细菌外，还有别的很多微生物，如病毒、支原体、衣原体、立克次体，还有寄生虫，甚至异物等。抗生素仅适用于由细菌引起的炎症，而对病毒性感冒或哮喘病人的变态反应性炎症等没有效果。以下炎症若没有出现细菌感染，就不能用抗生素。
软组织损伤 日常生活中经常发生的软组织损伤是一种无菌性炎症，其局部组织的淤血、青紫、红肿、疼痛等现象，大多是由于肢体扭伤、碰撞等原因，使皮肤、肌肉、血管、淋巴和细小的神经纤维受到挫伤或发生断裂，血液和淋巴液、组织液从血管、淋巴管中渗出，积聚在损伤处，形成局部红肿、疼痛等炎症反应。此种炎症在早期应做局部冷敷等物理治疗，并应减少活动，待2～3天后进入渗出吸收期时再用热敷的方法，以促进渗出的血液、淋巴液和组织液的吸收，才能消除软组织肿胀等炎症反应。
过敏反应 过敏反应性炎症最容易表现在皮肤上，如接触性皮炎、药物性皮炎等。其发生的原因大多是过敏体质的人接触某一种致敏物质或使用某一种药物后，刺激机体产生了组胺之类的物质。这类物质和皮肤的H1受体结合后能引起皮肤的毛细血管扩张、通透性增强、血浆渗出，从而出现皮肤的炎症反应。此种炎症应该使用抗组胺药物或皮质激素类药物治疗，才能取得疗效。
冻疮 这是由于寒冷的刺激，致使皮肤的毛细血管发生痉挛收缩，引起皮肤血液循环障碍而发牛皮肤局部的无菌性炎症。这种炎症用抗生素治疗无效，而应该采取局部保暖，应用扩张血管的药物和改善皮肤血液循环的治疗方法，才能使炎症消退。
药理学上所说的消炎药，一般是指解热镇痛类的止痛药，如阿司匹林、吲哚美辛、布洛芬等，它们可以直接减轻人体的炎症反应，所以说他们是“消炎药”。抗生素则是通过杀死细菌来化解疾病造成的不适，与其说它是消炎药，不如说它是因为杀死细菌后，间接减轻感染部位的炎症反应。如果用抗生素治疗无菌性炎症，这些药物进入人体后将会敌我不分，而抑制或杀灭了人体内有益的细菌，引起菌群失调，造成抵抗力下降，招致其他疾病的发生。
因此，不要认为抗生素能治疗所有的炎症，抗生素绝不等同于消炎药。
