最早发现自闭症儿童，可追溯到1938年。那一年，美国精神科医生凯纳观察到一个奇特的男孩。男孩名叫唐纳德，记忆力惊人，两岁半时就能流利地背诵《圣经》23节以及美国历届正副总统的名字。但是，到5岁仍不能与人正常对话，似乎生活在自己独有的世界里，旁若无人。经过研究，凯纳发现这是一种病症，并命名为“自闭症”。60多年过去了，全世界共确诊数百万名患儿。
武汉同济医学院妇幼卫生系张静教授曾做过一次抽样调查，在发病高峰期3-7岁的儿童中，武汉有1．99％儿童出现过自闭症倾向。自闭症儿童临床表现主要是交流障碍、语言障碍和重复刻板行为。迄今为止，人类还未找到病因和有效的治疗方法。有位专家形象的比喻，自闭症就像一个窃取智力的贼，短短几年内，就可以将一个聪明活泼的儿童，变成一个“傻儿”。他们总是沉浸在自我的空间里，就像天空中闪烁的星星一样，无法与现实世界交流、沟通。
研究表明，自闭症儿童多来自高知、高收入家庭，部分患儿在6至12个月时，头部发育比健康儿童快，也就出现了所谓的“神童”，而就在这诱人的光环内，掩藏着悲剧。目前较有效的治疗方法，是针对不同的患儿进行一对一强化行为训练，让他们慢慢走出封闭的世界，但这往往需要花费家长毕生的精力。经验证明，患儿发现越早，矫治效果就越好。希望家长能注意到孩子身上的一些反常行为。
据介绍，国内在训练自闭症儿童方面，也有成功的例子。青岛大学教师方静的儿子，2岁时出现了病症。经过方静潜心训练，儿子已上六年级，成绩名列前茅。方静根据训练儿子的经验，在青岛创办了“以琳自闭儿训练部。”
自闭儿童的康复训练只适合年龄较小儿童，如超过12岁就不适合了。因此，对于更多的自闭症儿童家长来说，更严峻的是，随着孩子年纪增大，他们如何自食其力?一位接触、治疗自闭症儿童近十年的专家说，自闭症儿童给人印象最深的是刻板行为和惊人的机械记忆能力，如果训练得当，完全可在社会中生存。在国外，很多自闭症患者都能从事工作，如：门卫、整理货架等，而且个个称职。
