一提起珍珠，人们就会想到它是一种高贵的首饰，其实珍珠不仅是珠宝饰品，而且还是名贵的中药材，被广泛应用于化妆、美容、养生及医药等方面，珍珠无论是内服、外敷或食用，在中外医学界都有着悠久的历史。
《神农本草经》记载“珍珠粉可除伤寒热、湿疟……久服后，可增强骨节、杀邪鬼、延大年”。南北朝陶弘景所着的《本草经集注》中指出，珍珠具有安神定惊、清热滋阴、平肝明目、解毒生肌的作用，用于中风、小儿高热、怔忡惊悸、癫痫、惊风抽搐、咽喉肿痛、目赤翳障、高血压、皮肤糜烂、疮疡久不收口等疾病。明代李时珍的《本草钢目》将珍珠称作真珠，书中记载说：“珍珠粉镇心、点目，去肤翳障膜。涂面，令人润泽好颜色。治小儿肤豆疮入眼。……安魂魄，止遗精白浊，解痘疗毒，主难产，下死胎胞衣。”明代另一典籍《独异志》记载说：“唐武帝李炎在位时，宰相李德裕将珍珠、雄黄、朱砂煎汁为羹，每食一杯药，费钱三万，三煎则弃其渣，认为服羹可长生不老。”珍珠一般只作丸散，不入煎剂。
中国古代宫廷一直将珍珠粉视为美容护肤佳品。相传，珍珠粉是使西施、杨贵妃等美女保有如玉肌肤的秘密武器。据说慈禧太后每隔十天就要服用一银匙珍珠粉，数十年从不间断。她还把香粉揉进珍珠粉，用以护面润肤。所以慈禧古稀之年仍容貌姣好，并不显老。现代科学实验证明，珍珠含有钙质、十多种氨基酸和铝、铜、铁、镁、锌、锰、硅、钛、锶等微量元素，这些都是人体不可缺少的营养成分，其中被称为珍珠蛋白的蜗壳蛋白氨基酸，具有保湿、抗过敏、调整PH值、活化细胞、抗老化等作用，被视为珍珠最奥妙神奇的成分。珍珠蛋白的组织结构与人体细胞中的蛋白质十分相似，易为人体所吸收，颇具美容功效。珍珠通过人体表皮细胞的吸收，能增强细胞活力，增白皮肤，防皱嫩肤，抑制人体脂褐素的生长，这就是长久使用珍珠使皮肤细腻光泽的原因。由于珍珠粉不易被吸收，所以应研为极细末服用。
此外，珍珠粉对气喘、高血压、肝炎及自律神经失调等多种现代疾病具有显着疗效。对治疗骨质疏松证、风湿证、消化系统溃疡等也有所助益。20世纪以前的珍珠，由于多为高品质的天然野生珍珠，虽然药用价值很高，毕竟数量有限，只能供少数王公贵族享用。20世纪以后，人工大规模养殖珍珠技术的日益成熟，用于保健、美容的各种淡水珍珠已琳琅满目，不一而足，而且遍及民间，惠泽百姓。除了珍珠粉，人们还研发出各种营养保健口服液。
世界各国一直把珍珠视为宝物。珍珠在英语中叫Peark，它的另一个名字Margarite，则由古代波斯梵语衍生而来，意为“大海之子”。大约5000年前，古印度人开始把珍珠作为宝物，与宗教一起并称佛教七宝，在恒河文化中开始享有极高的声誉。和印度一样，中华民族也是世界上最早认识珍珠并利用珍珠的民族之一。在我国，珍珠与玛瑙、水晶、玉石一起并称我国古代传统”四宝“。《尔雅》把珠与玉并誉“西方之美者”。秦昭王则把珠与玉并列为“器饰宝藏”之首。儒家典籍《尚书禹贡》中记载有“淮夷嫔珠”，说明在公元前2200年的夏禹时代，淮水夷水等地就已经出现了淡水珍珠，并被列为当时必须交纳的贡品。
在古印度，人们相信珍珠是诸神用晨曦中的露水幻化而成；波斯的神话则认为象征光明和希望的珍珠，更是由诸神的眼泪变成；而罗马人则认为珍珠的形成与爱神维纳斯有关，传说当爱神从充满泡沫的蚝壳沐浴完毕，走出来时，其身上滴下的水珠被爱神散发出的动人光彩凝结成了闪光的珍珠。中国民间亦有“千年蚌精，感月生珠”、“露滴成珠”等说法。从神话到传说，珍珠一直被认为是诸神送给大地的礼物。所以珍珠不仅是保健和养颜的佳品，也是人们珍爱的充满神秘色彩的宝物。
