大黄是老牌泻下类中药，因其药性峻利，能推陈致新，好比国家能平定祸乱，安内攘外的一员虎将，故有“将军”之名号。传说大黄最早叫“黄根”，它之所以改名缘于一段故事。
从前有个黄姓郎中，承袭祖上擅长采挖黄连、黄芪、黄精、黄芩、黄根这五种药材为人治病，被广誉为“五黄先生”。那时，每到春三月时，郎中便进山采药，为此常借宿在山上一农户马峻家中，至秋末方才离开。马峻一家妻儿三口对他百般善待，久之他与马家结下了深厚的感情。
谁知人有旦夕之祸。一年马家遭了火灾，房子财物被烧光，马峻妻子被烧死，剩下光棍爷儿俩伤心地住山洞去了。郎中费了很大精力找到父子俩，他对马峻说：“你带上孩子跟着我挖药吧。”于是他们终日相伴，以采药、卖药、治病为生。渐渐地，不识药性的马峻熟悉了五黄药。有时郎中不在家，他也偶尔学着为人治病。
哪料后来又生祸端。有年夏天，一位孕妇身体虚弱，骨瘦面黄，因泻肚子来求医。恰巧郎中不在，马峻把治泻的黄连错给成了泻火通便的黄根，结果孕妇服后大泻不止，差点丢命，胎儿却死了。这事被告到县衙，县官立命扭来马峻，要以庸医害人治其罪。这时，郎中赶来跪在堂前，恳求县官老爷判自己的罪，说马峻是跟他学的医；而马峻更是羞愧，自愿领罪受罚。这样一来，县官倒对两人的情谊十分敬佩，想了想这五黄先生素有声名，那孕妇素体羸弱，孕期也短，就责罚两人给孕妇家些银两，把他们放了。不过县官最后对郎中说：“你那五黄药的‘黄根’既然比其他四样药厉害，应该改个名儿，免得日后混淆再惹祸。”郎中深深点头，回家便把黄根改叫“大黄”，以利区别。这名字于是就传开了。
其实大黄以色黄得名。其性味苦寒，泻下通便力强，还有清热泻火、活血化瘀、清热解毒、清热燥湿等多种功效，生用或不同炮制后，适用范围十分广泛，可治疗肠胃积滞、便秘腹胀、高热神昏、痢疾出血、跌打损伤等多种病证。但是因其药力峻猛，对处孕期、月经期、哺乳期的妇女以及年老体弱者，应慎用或忌用。同时，如果按中医养生学“若要长生，肠中常清”的理论，认为本品通过畅通大便来清除肠内毒素，是可以延年益寿、防病抗衰的，所以有“常服大黄可益寿延年”之说，甚至誉之为“补药”、“延年益寿神丹”等。
