不知道从什么时候开始，民间流传一种“吃什么，补什么”的说法，“吃肝补肝”、“吃肾补肾”。假如有一个人得了肾亏的毛病，那么不用说猪肾、羊肾、狗肾之类就是补肾的最佳吃物。按照这种思维进行推理，石头千年不烂，真金不怕火炼，都是最坚固之物，所以吃什么不如直接吃金石。如果吃一些金子、石头，自己的肉身会不会有朝一日像金石一样永远不朽？古人还真的进行了这样的尝试，先是吃云母、紫石英，到了魏晋时期出现了在士人贵族中间风靡的五石散。
五石散的主要成分是石钟乳、紫石英、白石英、石硫磺、赤石脂等五种矿物。这种散剂据说是张仲景发明的，他的这个药方主要用于伤寒病人，因为这种散剂药性燥热，对伤寒病人有一些壮阳补益作用。作为“补益药”服用五石散的始作俑者是曹操的女婿何晏，这位何晏生得“美姿仪而绝白”，还喜欢在脸上抹粉，人称“傅粉何郎”，走起路来时常照照镜子，还颇有点自恋。何晏虽为驸马，依旧不肯本分做人，四处拈花惹草，本是一个好色之徒，无奈其素体羸弱，恣情纵欲多少有些力不从心。何晏用了五石散以后，即刻体力转强，精神开朗，多年的烦恼一下子解决了。再者五石散有类似“摇头丸”的作用，服用以后精神恍惚忘我，有点超凡脱俗的感觉。驸马爷现身说法一下子轰动了京城，大家争相服用，就像现时的“伟哥”，本是治疗心脏病的药，偶然被发现有壮阳之用，给了大家一个惊喜，马上销量狂增。
据说服用五石散还很麻烦，有不少规矩。服用五石散后，全身燥热，必须食用冷食、洗凉水澡、睡凉炕来散热，因此“五石散”又叫“寒食散”。由于五石散的药性非常猛烈而且复杂，所以仅仅靠“寒食”来散发药性是远远不够的，还要辅以散步等各种举动来散发、适应药性，但有一项是例外，那就是饮酒要“温”，需要喝热酒，这很符合那些士人的需求。此类举动称之为“散发”和“行散”。服药之后，人的皮肤也特别敏感，很容易被磨破，新衣服比较硬，所以魏晋名士大多痛恨新衣服，而喜欢穿柔软的、没有浆洗过的旧衣衫。鞋子最好也别穿，只有穿木屐才舒服，一副很艰苦朴素的样子。鲁迅先生就说过：“我们看晋人的画象和那时的文章，见他衣服宽大，不鞋而屐，以为他一定是很舒服，很飘逸的了，其实他心里都是很苦的。”
五石散对年迈体虚、阳气偏衰者，用之得宜，有一定的助阳强体作用，但在养生求仙之风的劲吹之下，被赋予了它不应有的用途，一些人企图用五石散实现虚幻的神仙梦，造成的危害是很严重的，由魏晋至唐，为害时间历五六百年之久，服者众多，中毒死亡者亦多。五石散在深受其害的人眼中，可真是不折不扣的“六朝毒品”。唐朝孙思邈《千金要方》里称五石散是“大大猛毒”。晋代着名的针灸学家皇甫谧，就是写《针灸甲乙经》的那位，年轻的时候也服过“五石散”，并且深受其害，后来幡然醒悟，他说自己服了五石散之后“违错节度，辛苦荼毒，于今七年，隆冬裸坦食冰，当暑烦闷，加以逆咳，或若温疟，或类伤寒，浮气流肿，四肢酸重。”很多服用五石散的人最后成为“魂不守宅，血不华色，精爽烟浮，容若槁木，谓之鬼幽。”一副人不人、鬼不鬼的样子。
由于五石散的价格昂贵，服用麻烦，所以当时只是在士人贵族中间流行，没有流入民间，这也是不幸中的万幸。
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