清朝初年,京城有个名叫黄百龄的官员,他得知有一好官位空缺,他想通过贿赂填补那个位子。
可是,正当任命书快要下达时,却传来了一个不幸消息:黄百龄远在家乡的老娘忽然去世了。按照当时的封建礼教,身为政府官员的他,必须立即赶回家去奔丧,以尽最后一次孝道。但是,黄百龄担心自己这一走,那个“肥缺”就会落入他人之手。为此,他闭门谢客,躲在家里假装生病。
黄百龄有个同僚,名叫高剑,这人为官清正,办事也很有能力。他对黄百龄的行为极为反感。按理说,那个空缺理应由高剑去填补。但是,由于黄百龄四处钻营,请客送礼,不遗余力地“跑官”,致使高剑失去了竞争的机会。这天,高剑偶尔听说黄百龄的老娘死了而不去奔丧,立即心生一计,派了自己手下一个得力助手,去黄府面见黄百龄。那助手自称精通医理,有医治人间奇症怪病的回天秘方。黄百龄本来就没有病,压根就不想见他。然而,那个江湖郎中巧舌如簧再三求见,黄百龄被缠不过,只好答应见见这位神奇的“江湖郎中”。
“江湖郎中”进门之后,认真地给黄百龄按过脉,问过饮食起居等一些生活细节,然后笑道:“你的病并不是很重,只要吃了我开的这副药方,包你病好!”随后,他给黄百龄开了一张药方,方子上只写了8个大字:“黄柏、知母、桑白、当归”。那药方很奇怪,只有四味中药的药名,却没有标明每味中药的分量。
“江湖郎中”走后,精明的黄百龄仔细地琢磨手中的这张药方,终于猜出了其中的含意:“黄百龄,你明明知母亲死了(桑即丧),为何还不回去奔丧(当归)?”看罢药方,黄百龄不由惊出一身冷汗来。他这才醒悟:原来,母亲去世的事情已经众所周知了。若自己还赖在京城不回家奔丧,将于己十分不利。于是,他连夜打马启程回家。
3天后,当黄百龄还没有返回京城时,上级的任命高剑填补那个官职的空缺。
后来事实证明,高剑在那个职位上干得非常出色。这件“药方夺印”的医林轶闻也一直被后人传为笑谈。