杜仲，又名思仙、思仲、木棉、丝连皮、红楝树皮。它是落叶乔木杜仲树上割下的树皮，按一定方法和规格加工成的一种名贵药材。杜仲具有补肝肾、强筋骨之功能，主治腰膝疼痛、两足软弱、阳痿遗精、胎动不安等。杜仲还能降血压，有减少胆固醇吸收的作用。关于杜仲，有一个美丽的传说。
很多年以前，湖南洞庭湖货运主要靠小木船运输，船上拉纤的纤夫由于成年累月低头弯腰拉纤，以致积劳成疾，他们当中十个有九个患上了腰膝疼痛的顽症。有一个青年纤夫，名叫杜仲，心地善良，他一心只想找到一味药能解除纤夫们的疾苦。
为了实现这一愿望，他告别了父母，离家上山采药。有一天，他在山坡上遇到一位采药老翁，于是满心喜悦地走上前拜见，可老翁连头也不回地就走了。杜仲心急如焚，屈指一算离家已经三七二十一天，老母所备的口粮也已吃光，可至今希望渺茫，于是，他又疾步追上前去拜求老翁，并诉说了纤夫们的疾苦。老翁感动泪下，赶忙从药篓中掏出一块能治腰膝疼痛的树皮递给杜仲，指着对面的高山叮嘱杜仲：“山高坡陡，采药时可要小心性命啊！”
杜仲连连道谢，拜别了老翁，又沿山间险道攀登而去。半路上，他又遇到一位老樵夫，老樵夫听说杜仲要上山顶采药，连忙劝阻：“孩儿，想必你家还有老小，此山巅天鹅也难以飞过，猿猴也为攀缘发愁，此去凶多吉少啊……”杜仲一心要为同伴解除病痛，毫不动摇，他艰辛地爬到半山腰时，只听见乌鸦悲嚎，雌鹰对着雄鹰哀啼，好像也在劝他快快回去。杜仲身临此境，真是心慌眼花，肚子也饿得咕咕作响，突然一个倒栽翻滚在山间，万幸的是身子悬挂在一根大树枝上。过了一会儿，他清醒过来，发现身边正是他要找的那种树，于是拼命采集。但终因精疲力竭，又昏倒在悬崖，最后被山水冲入飘渺的八百里洞庭。
洞庭湖的纤夫们，听到这一噩耗，立即寻找，找了九九八十一天，终于在洞庭湖畔一山间树林中找到了杜仲的尸体，他手上还紧紧抱着一捆采集的树皮，纤夫们含着泪水，吃了他采集的树皮，果真腰膝痛好了。为了纪念杜仲，人们从此将此树皮正式命名为杜仲。
