《三国演义》第78回《治风疾神医身死，传遗命奸雄数终》写到曹操患了头风病，头脑痛不可忍，急传圣旨遍寻良医治疗，然而终不见效，众官皆忧。华歆向曹操推荐了华佗，说“华佗医术之妙，世所罕有。但有患者，或用药，或用针，或用灸，随手而愈。若患五脏六腑之疾，药不能效者，以麻肺汤饮之，令病者如醉死，却用尖刀剖开其腹，以药汤洗其脏腑，病人略无疼痛。洗毕，然后以药线缝口，用药敷之。或一月或二十日，即平复矣”。于是，曹操派人星夜请华佗来诊治，酿出了“神医身死”的悲剧，曹操因无医救治，也因头风而死，这是后话。
《三国演义》中的麻肺汤或麻肺散，即医学书上的“麻沸散”。麻沸散并非罗贯中的杜撰，它源于《三国志·魏书·方技传》，上面写道：“若病结积在内，针药所不能及，当须刳割者，便饮其麻沸散，须臾便如醉死，无所知，因破取。病若在肠中，便断肠湔洗，缝腹膏摩，四五日差，不痛，人亦不自寤，一月之间，即平复矣。”
麻沸散是华佗发明的。华佗的这个发明决非偶然，因为他生活的时代是东汉末年三国时期，在战争时代，必然有许多战伤。由于缺乏麻醉药，外伤病人在手术过程中，十分痛苦。华佗为了解除人民的疾苦，刻心钻研医学古籍，并勇于实践。他根据《神农本草经》中关于乌头、莨菪子、麻蕡、羊踯躅等功效的记载，又结合自己的临床经验，创造了麻沸散。这是几种具有麻醉作用的药物组成的一个复方，经过多次试验，确有良好的麻醉作用。华佗又从多喝酒能使人醉而不省人事中得到启发，将麻沸散和酒在外科手术前一起吞服，加强了麻醉效果。这一方法在外科手术中广泛使用。据记载，华佗曾用酒服麻沸散做过肿瘤切除、胃肠吻合等手术。
非常可惜，史书上并没有记载麻沸散的配方，以致它的药物组成，至今还是一个谜。不过据现代研究，麻沸散的主药是莨菪子。在《神农本草经》中，记载莨菪子“多食使人狂走”。莨菪子是莨菪的种子，“狂走”是由于服了一定量莨菪子之后，发生了麻醉作用而出现神智错乱的现象。现在，人们已经弄明白了莨菪子中的主要成分是东莨菪碱和阿托品碱。东莨菪碱具有镇静、镇痛的作用。应用较大剂量后，可产生催眠作用。《神农本草经》还记载了“乌头”，说“其汁煎之，名‘射网’，杀禽兽。”可见乌头也具有麻醉药的作用。
宋代以后，文献中屡有记载的曼陀罗花(又称风茄花、洋金花)，是中药麻醉中常用的药物。宋代窦材的《扁鹊心书》(公元1146年)简要记述了曼陀罗花的麻醉功效，说“人难忍艾火灸痛，服此即昏睡不知痛，亦不伤人。”后来，李时珍亲自试服了曼陀罗花，进一步证实了它的麻醉性能。曼陀罗花之所以能产生麻醉作用，通过现代科学实验，明确了其有效成分是东莨菪碱。
临床麻醉学是外科发展的开路先锋。近三四十年来，临床麻醉学迅速发展，有力推动了外科手术的发展，并为外科手术深入到人体各个“禁区”创造了条件。如低温麻醉、控制性低血压、体外循环技术的开展，使许多复杂的心脏血管手术、颅脑手术得以顺利进行，使无数患者因手术治疗而重新获得健康。
现代临床麻醉学，与华佗的麻沸散比较，已发展得今非昔比了。它还将继续创新，并推动外科学的发展。
