临床上可以将头痛分为两大类：急性（一次性）头痛与慢性（复发性）头痛。遇到急性的头痛，首先要考虑脑部器质性疾病，如蛛血、脑膜炎、脑内血肿等。慢性（复发性）头痛则又可分为两大类型：血管性头痛与肌紧张性头痛。偏头痛与群集性头痛均属血管性头痛，基本特征是头痛呈间歇阵发。
偏头痛多数位于一侧，但左、右侧可以交替发病，有时也可以一开始即为双侧性头痛；头痛为搏动性痛或钝痛，常伴恶心、呕吐和/或畏光、畏声。约20％病人在头痛发作前先有眼前发暗或出现闪光幻觉等先兆症状。本病多见于女性，在月经期更易发病。本病常有家族史，多见于母系家族。
一部分病人的偏头痛发作与饮食过敏有关。要注意避免的饮食有：牛奶制品、含枸橼酸的水果、香蕉、酸黄瓜、核桃、酒、巧克力、味精和烟熏烤肉。
凡在服用口服避孕药、硝酸盐、利血平、肼苯达嗪、大剂量维生素A等药物的偏头痛病人宜停服以上这些药物，有利于偏头痛的改善。
生活节律规则化也有助于改善偏头痛。进食、入睡、起床等活动的时间必须有规律，应避免在周末或休假日作重大的变动。
从事耐力锻炼能使偏头痛发作减少，每天至少慢跑或快走1小时。
麦角胺是常用的中止偏头痛发作的药物，但过量服用会引起麦角中毒。另外，要注意若有下列情况者忌用麦角胺：高血压、周围动脉疾病、缺血性心脏病、心动过缓、肾脏病、肝脏病、感染或发热、消化性溃疡、妊娠或哺乳、以及年龄在60岁以上者。
群集性头痛的特征是头痛集中在一段时期内发作，在这段时期内每天头痛开始与停止的时间有固定的规律，不少病人可在睡眠中发病而使病人痛醒。在这段头痛集中发作的时期过后可以有持续数月至数年的缓解期。
群集性头痛症状常位于眼眶周围，不伴恶心、呕吐，而伴有面色潮红和流泪等症状。须注意勿与青光眼的疼痛混淆，后者常伴有瞳孔扩大与眼结合膜充血。
群集性头痛的发作常与病人作息时间的变动有所联系，恢复原先的作息制度往往可使头痛不治而愈。
急性发作时可采用吸氧疗法：吸纯氧10～15分钟，吸氧时病人采取坐位，身体前倾，保持平时的呼吸频率，不必作过度换气。
头痛发作时伴心率减慢者，可进行原地跑步以提高心率，有助于使头痛缓解。
平时坚持耐力锻炼有预防群集性头痛发作的功效。