脑外伤后立即或快速出现神经症象的一些急症，如脑震荡、脑挫裂伤或急性硬膜外血肿，都能引起重视。病人会被急送医院。在脑外伤后容易被病家所忽视的一个严重情况是慢性硬膜下血肿。
教科书上对慢性硬膜下血肿症象的描述是昏迷－清醒－再昏迷，即脑外伤当时有脑震荡造成的短时间昏迷，恢复清醒后一切如常，隔了数周至数月出现颅内血肿症状，进展加重直至再度昏迷。但是造成慢性硬膜下血肿的原因是大脑与颅骨之间小的静脉撕裂出血，可以发生在轻微的头部外伤后，例如不小心头部轻撞门框一下，不但不引起昏迷，甚至连病人自己都毫不在意，因此在追问有否外伤史时否认有头部外伤史。老年人由于脑萎缩，脑与颅骨之间的空隙增大，其间的静脉很容易受损出血，尤其要当心。
由于血肿是在脑织织之外产生对脑的压迫，临床特征是症状的波动性大，时重时轻，到疾病的后期才呈稳步的加重。
可以出现头痛、恶心、呕吐、偏瘫，更要注意的是首发症状可以是精神症状。
因为通过简单的颅骨钻孔或开颅清除血肿可以将病人从死亡边缘抢救回来，及时作出诊断至为重要。特别在老年病人中，勿将本病误诊为是没有手术指征的脑卒中，病情恶化，稍有怀疑就应立即作脑血管造影或CT检查明确诊断。