这是一种由于维生素B12缺乏所造成的脊髓变性，因为主要造成后束（主管深感觉）与侧束（主管运动）的变性，故称合并变性。事实上，本病还累及大脑，可以出现精神症状，也可以累及周围神经系统，引起多发性末梢神经炎。长期素食与胃切除手术是本病最常见的病因，补充维生素B12能使病情改善。
只有荤食中含有维生素B12，素食中不含这种维生素，所以长期素食者容易发生维生素B12的缺乏。国外现在有不少只吃素食的人，他们不发生维生素B12缺乏，因为他们平时吃大量的奶酪，奶酪中含有丰富的维生素B12。在国外，任何超级市场都有各种各样的奶酪供应，消费量很大，国内大多数人还不习惯吃奶酪，看来有加以宣传的必要。
有些老年人，既不是素食者，也没有接受过胃切除手术，但仍有可能发生维生素B12缺乏，主要是胃肠道吸收功能减退所致。如果出现神经精神症状，经血清维生素B12检测证实水平偏低，则应补充维生素B12