相传，唐代有一个宫女，因不堪忍受皇帝的蹂躏逃出皇宫，跺入深山老林之中。无食充饥，便采玉竹为食，久而久之，身体轻盈如燕，皮肤光洁似玉。后来宫女与一猎人相遇，结庐深山，生儿育女，到60岁时才与丈夫子女回到家乡。家乡父老见她依然是当年进宫时的青春容貌，惊叹不已。
现代研究分析，玉竹含粘液质、维生素A和生物碱等成分。药理实验表明，玉竹有双相调节血糖作用，还有加强心肌收缩力、提高抗血氧能力、抗心肌缺血、降血脂及减轻结核病变的作用。故可治疗糖尿病，又能适用于心力衰竭的心脏患者。实验用玉竹水煎液（0.2克/毫升）浸泡桑叶半小时，拭干后喂家蚕，能明显延长家蚕的幼虫期和延长其寿命，说明玉竹确有较好的抗衰老作用。
玉竹，又名葳、山姜铃铛菜、黄蔓菁，为百合科植物玉竹之根茎。味甘，性平微寒。生用：养阴润燥；制熟：补中和胃。有滋阴润肺，养胃生津之功。属滋阴养气补血之品，古人称玉竹平补而润，兼有除风热之功，故能驻颜润肤，祛病延年。常用于肺阴受伤，肺燥咳嗽，干咳少痰以及胃热炽盛，津伤口渴，消谷易饥等症。常与沙参、麦冬、天冬等配伍同用。
玉竹味甘多汁，补阴而不留邪，故对热邪伤阴者亦可使用。但它毕竟味甘多脂，故脾虚痰湿偏重者需慎服。
