很久以前，东海一个小岛上有一个几十户人家的渔村。其中一家男人在一次出海打鱼时葬身鱼腹，留下母子二人。母亲由于生下孩子后得了产后瘀血症，长期腹痛不已，在家靠种菜和纺织把孩子拉扯大。孩子叫海明，自幼跟村中大人出海打鱼，练就一身好水性，平时有空跟村中一位老和尚读书识字，学习医药，是个有名的孝子。
一年夏天，海明的母亲旧病复发，带下崩漏，脸黄肌瘦，神疲肢倦，气短懒言，最后几天几夜高烧不退。老和尚经望闻问切，自谓无能为力。海明举债请遍方圆十里医家郎中，可母亲的病仍不见好转。渐渐地母亲神昏谵语，不省人事。正当绝望之际，老和尚再度前来：“据说有一种不知名的草药能治好你母亲的病，但本岛风吹浪打，咸水浸袭，草药不能生长，必须到大陆山地才能找到。”孩子听了大喜：“那草药是什么样子的？”老和尚把一幅早已画好的图样交给他。海明见图中的草药高约一尺有余，茎四棱形，叶对生，顶上开着一朵朵紫色的小花，其根细长，圆柱形，外皮土红色。于是他收起图样准备去采。老和尚又说：“现在风急浪大，对岸暗礁林立，水流湍急，船只根本就靠不了岸。”正当海明焦急之际，母亲又发出痛苦的哀叫。海明心如刀割，于是咬咬牙，打点好行装，带上老和尚给的一点银两就出海了。
海明扬帆出海，冲破无数惊涛骇浪，越过无数激流险滩，终于在第二天清晨踏上了陆地。他顾不上旅途劳顿，立即对照老和尚给的图样，四处寻觅草药。花了整整一天时间，终于挖到了一大捆，然后返航回家。船行至半途，一伙海盗拦住海明的去路，要他交出钱财，否则留下小命来。海明仅交出老和尚给的那一点银两，双手紧抱着草药不放。海盗见没油水可捞，恼羞成怒，把海明捆绑起来，要把他掳去做苦工。海明趁海盗不备挣开绳索逃脱，怀里始终抱着那一捆救命草药。
当海明回到家中时，母亲已奄奄一息。他急忙用那草药的根给母亲煎汤喝。一剂喝下之后，母亲气息有所转好。第二天，母亲的脸色稍转红润。第三天，母亲的脸上露出了一丝久违的笑容。一连服用七天后，母亲终于有力气下床走动了。海明对这种草药产生了兴趣，他研究发现此药不但可以治疗月经不调、经闭腹痛、带下崩漏和产后瘀血等，而且还可以治疗失眠、心烦、心悸、胸痛和关节疼痛等病症。于是他多次重返原地采挖，为岛上不少乡亲治好了顽疾。此事一传十，十传百，不久便传遍小岛和中原大地，各地医家郎中纷纷采用此药治疗上述诸病。
后人为缅念海明不畏艰险、采药救母、普度患病乡亲的事迹，把那种药草称为“丹心”，意指它体现了海明对母亲、对乡亲的一片丹心或赤子之心之意，并以此教育子女。此事在民间广为流传，随着时间的推移，人们无意中把“丹心”读写成“丹参”，一直延用至今。
