在我国古代文明的发展过程中，渔猎文明要早于农业文明，因此鱼也是最早被先民认识、捕捉并食用的生物。早在六千年前的新石器时代，鱼和捕鱼工具的图案已经作为纹饰出现在当时不多见的彩陶上。如举世闻名的陕西半坡出土的人面鱼纹盆，器身为赭红陶衣，器内壁绘有对称的人面纹和鱼纹各两幅，构成奇特的人鱼合体，体现了半坡人对鱼的崇拜，这是对当时渔猎生活的真实写照，同时也暗含了某种原始的巫术崇拜。
先民们除了捕鱼以果腹之外，很早就认识到鱼可以治病的事实。鱼也是甲骨文明确记载的最早使用的药物之一。殷墟出土的甲骨卜辞有用鱼治腹疾的记载。中医认为，腹疾有两种，或为寒证、或为热证；古人又认为鱼性热，《黄帝内经·异法方宜论》即有“鱼者使人热中”的记载。甲骨卜辞中说“用鱼”治疗，患者的病应该是“寒中”，所以用“鱼”来治疗阴寒的腹疾。这说明早在殷商时代，古人就已经能应用某种食物来治疗相应的疾病。这也可能是药食同源的最早出处。
在中医史上，历代医家对鱼的治疗作用论述不断。同时中医认为，不同种类的鱼，其性味、治疗作用各不相同。相对而言，本草文献中记载最多的是鲤鱼。《神农本草经》曰：“鲤鱼性甘味平，功效利水、消肿、下气、通乳。治水肿胀满、脚气、黄疸、咳嗽气逆、乳汁不通”。《本草纲目》也说：“鲤，其功长于利小便，故能消肿胀、黄疸、脚气、喘嗽、湿热之病。”在临床上，鲤鱼主要有两方面的治疗应用：一治水肿小便不利；一治产妇乳汁不通。关于用鲤鱼治疗水肿小便不利的方子，唐代王焘编的《外台秘要》有这样的记载：“以鲤鱼一头，极大者，去头尾及骨，唯取肉，以水二斗，赤小豆一升，和鱼肉煮，可取二升以上汁，生布绞去滓。顿服尽，如不能尽，分为二服。后服温令暖，服讫下利，利尽瘥”。这个方子简便易行，两味药“鲤鱼”和“赤小豆”都是寻常之物，二者合煮既是一味佳肴，同时治病效果也很好。今天治疗水肿肾炎患者，赤小豆也经常入药，却不见有哪位医生在处方里写鲤鱼一尾；即使有医生这样处方，恐怕也是会遭外行人讥笑和怀疑的，真是可胜叹息！
最为普通的鲤鱼的药用价值尚且如此，种类繁多的其他鱼类、尤其是不太常见的鱼，如许多深海鱼等，其药用价值就更不在话下了。关于这方面的话题，实在是可以写一部专着的。其实何止是鱼，世间万物，皆有其不为人注意的功能，或者是常见功能以外的奇妙用处，只是不为世人知道罢了。对中医来说，人们通常作为食物的许多东西往往都有特殊的治病疗效，这就是古人常说的“药食同源”的道理。
