巢元方约生活于隋唐年间，籍贯、生卒年均不详，一说为西华人。巢元方在隋大业年间（公元605－615）医事活动频繁，任太医博士，业绩卓着。然而《隋书》无巢氏传记，仅宋代传奇小说《开河记》有一段关于巢氏的记载。说隋大业五年八月，开凿运河总管患风逆症，隋炀帝命太医令巢元方往视得疗。虽然巢元方的生平事迹缺乏史料记载而混没于历史的尘封中，但巢元方对于中华民族五千年文明的伟大贡献，却以他殚精竭虑主持编纂整理的中医病因学巨着《诸病源候论》为载，而永垂史册。
隋朝，建立了中国历史上最早的医学教育“太医署”，这也是世界文明史上最早见于记载的、规模宏大的官办医学教育 。隋王朝还组织海内学者广泛搜集中医药资料，主要是历代及民间方剂、验方单方，卷帷浩大的大型方剂学着作《四海类聚方》2600卷编撰成书。由朝廷下诏，命巢元方主持编纂的中国第一部病因征候学专着《诸病源候论》，就是在这社会时代背景下成书问世的。这是中国医学发展史册中第一部系统化、科学化地详细论述疾病发生原因、证候表现及分类的巨着。《诸病源候论》又称《巢氏病源》，足见巢元方对这部巨着问世刊行之功高不可没。《诸病源候论》全书50卷，按病因证候分为67门，共载列专论1720条。书中每条专论包括疾病发生原因、病理转、病变表现，专论后附有导引按等外治方法，却不同于历代方书那样列法载方，以示本部巨着专为探讨诸病之“源”、“候”而设。《诸病源候论》问世，标志着中医病因学、证候学理论得以系统建立。它“荟萃精说，沉研精理，形脉证治，罔不该集”，唐代孙思邈撰着《千金要方》、《千金翼方》、王焘编着《外台秘要》，宋代大型方书《太平惠方》，其中关于疾病病因及证候的论述及分析，大都以《诸病源候论》为宗。
