司马迁在《史记》中记载了名医扁鹊在齐国，望齐候的气色而知病的故事，多少年来代代相传，脍炙人口。
中医一直就有“望而知之谓之神”的说法，说明察颜观色对于中医了解病情，判断预后，有着十分重要的意义。人体内发生的病变，必然会反映到体表，面色就是这种体表反映之一。中国人正常的面色为红黄隐隐，明润含蓄，略带光泽，中医称之为“常色”。就是说面色具有红黄之色，隐藏于皮肤之内，光泽明亮润泽。这是精神健旺，气血充足，脏腑功能正常的表现。
如果一个人的脸上经常性地呈现以下几种面色，就需要警惕了。
面红 多为热证。满面通红者，属于实热证，多见于体内实热盛，容易上火的人以及高血压患者。午后两颧骨潮红者，属于阴虚证，是因阴虚阳亢，虚火上炎所致，多见于结核病患者。另外，现代一些疾病也可见面红，如红色见于颐(面颊及腮)上，是心脏有病的征兆。如面色通红，伴有口渴甚至抽搐，则常见于急性感染所引起的高热性疾病患者。
面黄 多为脾虚或湿证。面色萎黄者，多属于脾胃气虚，是由于脾胃虚衰，水谷精微生成不足，机体失养，面色淡黄无华而呈萎黄。巩膜及全身都为黄色，多见于黄疸型肝炎、胆道结石、胆囊癌和胰腺癌等病。钩虫病患者由于长期慢性失血，造成面色枯黄，俗称“黄胖病”。
面白 多为虚证、寒证、脱血、夺气。面色苍白属于虚证和寒证，如有些人面色较白，体型肥胖，属于气虚或阳虚。这些人尽管体胖，但体质较差，容易感冒。而面色淡白无华多见于贫血及某些肺病患者。心脏病二尖瓣关闭不全者，其面部也可能呈现苍白之征象。当铅中毒时，患者以面色灰白为主要特征，医学上称为“铅容”。
面青 多为寒证、痛证或气滞血瘀。身体某处疼痛难忍，在引起手脚抽搐的同时，也会令面色转青。体内寒气过重者，或会出现胃寒，脘腹剧痛，以致面色苍白、淡青或青黑。身体过于虚弱的老人，心力不足，令气血运行不畅，心血瘀阻，以致心胸刺痛，可见面色青灰，口唇青紫。妇女若面带青色，可能是因肝强脾弱、瘀血阻络、少食多怒或月经不调所致。
面黑 多为肾虚、寒证、血瘀。面色发黑以及两眼圈发黑都是肾虚的表现。面色黧黑是体内有瘀血的表现。另外如肾上腺皮质功能减退症、慢性肾功能不全、慢性心肺功能不全、肝硬化、肝癌等疾病患者，都可出现面色变黑。病情愈重，其颜色亦愈深。一般额头发黑，是病情危重的信号，病人常会衰竭而死。
