由于新生儿体温调节中枢功能不完善，体表面积相对的大，皮肤薄，皮下血管丰富容易散热；而产热功能又不完善；如果吸吮母乳量少，再加上受寒、早产、饥饿和感染等容易发生体温不升。新生儿皮下脂肪有其生理特点；因此在上述情况下皮下脂肪容易凝固发硬，发生新生儿硬肿症。
新生儿硬肿症冬季发病多见，尤其在早产儿，先发生在下肢外侧，以后整个下肢、臀部；严重时可影响面颊部、上肢的皮肤。摸上去皮肤像硬橡皮样的感觉，皮肤颜色呈暗红色。体温不升，不吃、不哭，常因并发感染而危及生命。
重症硬肿症需送医院治疗。冬天分娩的新生儿尤其早产儿要注意保暖，按需喂奶，预防各种感染，当发现新生儿不吃、不哭时要测量体温并检查两下肢外侧皮肤是否发硬，这样才能及早发现硬肿症。