营养不良主要是指蛋白质－能量营养不良。以能量不足为主者常表现为皮下脂肪菲薄、骨骼肌和内脏器官显著萎缩，以蛋白质缺乏为主而能量尚能适当机体需要者则以水肿为主。两者兼有则为混合型。
食物供应不足的情况，我国已显著改善，故现今营养不良和消瘦多为继发性。厌食症为一个精神性疾病，其中一大部分为减肥欲求苗条者，由于方法不当及观念上的偏差，对进食产生厌恶，久之成为无食欲或食欲显著减退。
引起营养不良及消瘦的原因颇多，从进食、消化吸收不良、丢失过多致分解代谢加速等。在生长发育、妊娠、哺乳和老年期易发。
营养不良和消瘦的防治要点为：
（1）要有正确的摄食观，减肥的方法、目标需得当；
（2）进食要讲究科学，饮食结构要合理、全面和比例得当，营养的概念是全面、均衡和适当，偏废也引起某些营养成分的不良；
（3）老年、妊娠、哺乳和生长发育期应适当加强营养，以求供求平衡；
（4）纠正影响营养不良的疾病，如消化吸收不良、分解代谢加速和蛋白质丢失性疾病；
（5）无器质性原因的神经性厌食是造成营养不良和消瘦的重要和常见原因，需要积极预防和治疗。神经性厌食多见于有神经质倾向的女性，以中青年为主，大多为了追求“苗条”而不适当地限制饮食，久而久之，遂引起食欲明显减退，进而造成营养不良及消瘦。应对广大群众进行合理营养的教育，保证每天必需的营养成分摄入。有心理障碍者可通过心理咨询予以解决。食欲过度低下者可在医生指导下进行适量胰岛素注射以提高其食欲。