人体组织是由水分、无机盐和带电生物胶体组成的复杂的电解质电导体。当一种波型、频率不断变换的脉冲电流作用人体时，组织中的离子会发生定向运动，消除细胞膜极化状态，使离子浓度和分布发生显着变化，从而影响人体组织功能。离子浓度和分布的改变，是脉冲电流治疗作用最基本的电生理基础。低频脉冲电流通过毫针刺激腧穴，具有调整人体功能，加强止痛、镇静，促进气血循环，调整肌张力等作用。
低频脉冲电流的波形、频率不同，其作用亦不同。频率有每分钟几十次至每秒钟几百次不等。频率快的叫密波（或叫高频），一般在50-100次／秒，频率慢的叫疏波（或叫低频），一般是2-5次／秒。有的电针机有连续波（亦叫可调波），可用频率旋扭任意选择疏密波形。有的电针机分别装置密波、疏波、疏密波、断续波等数种波形，临床使用时应据病情选择适当波形。可以提高疗效。
密波：能降低神经应激功能。先对感觉神经起抑制作用，接着对运动神经也产生抑制作用。常用于止痛，镇静，缓解肌肉和血管痉挛，针刺麻醉等。
疏波：其刺激强调作用较强，能引起肌肉收缩，提高肌肉韧带的张力。对感觉和运动神经的抑制发生较迟。常用于治疗萎症，各种肌肉、关节、韧带、肌腱的损伤等。
疏密波：是疏波、密波自动交替出现的一种波形。疏、密交替持续的时间约各1．5秒，能克服单一波形易产生适应的缺点。动力作用较大，治疗时兴奋效应占优势。能促进代谢，促进气血循环，改善组织营养，消除炎性水肿。常用于止痛，扭挫伤，关节周围炎，气血运行障碍，坐骨神经痛，面瘫，肌无力，局部冻伤等。
断续波：是有节律地时断、时续自动出现的一种疏波。断时，在1．5秒时间内无脉冲电输出，续时，是密波连续工作1．5秒。断续波形，机体不易产生适应，其动力作用颇强。能提高的肌肉组织的兴奋性，对横纹肌有良好的刺激收缩作用。常用于治疗痿症、瘫痪，也可用作电肌体操训练。
锯齿波：是脉冲波幅按锯齿形自动改变的起伏波，每分钟16-20次或20-25次，其频率接近人体的呼吸规律，故可用于刺激膈神经（相当于天鼎穴部）作人工电动呼吸，抢救呼吸衰竭（心脏尚有微弱跳动者），故又称呼吸波。并有提高神经肌肉兴奋性，调整经络功能，改善气血循环等作用。