人们早已注意到自然因素与人类健康长寿和疾病的关系，认识到气候变化、昼夜更迭、地理环境可影响人的健康。所以，历代养生家都十分重视顺应自然，并把其作为养生保健的重要方法。祖国医学认为，人要保持健康长寿，不但人体内的脏腑经络、气血阴阳要维持相对平衡，人与自然也应保持协调统一。这就是中医学的“天人合一”、“天人相应”学说。它是祖国医学顺应自然、保健养生的理论基础。
自然界是处于不断变化之中的。其中对人影响最大的是气候和环境。气候在一年中的变化为寒来暑往的更迭。祖国医学认为，一年中气候变化的正常规律为春温、夏热、长夏湿、秋燥、冬寒。一切生命有机体顺应自然界的变化，必然会发生春生、夏长、长夏化、秋收、冬藏的相应变化。为此提出了顺应四时的养生保健原则，即“春夏养阳、秋冬养阴”。所谓春夏养阳，是说春夏季气候温暖，人应当充分利用自然界提供的天然养分(阳气)来促进人体本身阳气的生长。秋冬养阴，是指秋冬季气候寒冷，人应及时避寒取暖，使人身阳气免遭寒冷气候的伤害，阳气固密，阴精就能内守而充实。
具体来说，春天为万物生长发育的季节，自然界天地俱生，万物以荣。老年人早睡早起，到户外尽情地散步、锻炼，适时也要到郊外花多木茂之地游赏。另外，春天气候变化无常，寒暑不一，老年人衣着不可乍薄，总以保暖为宜。夏天及长夏，气候多暑热夹湿，中医认为这是万物生长旺盛时期，昼长夜短，人们同样要早起，调理自己的情绪，尽少发怒，切勿因热而贪凉饮冷、睡于户外。夏天虽气候炎热但心尤要宁静，方是上策。秋天气候干燥，秋风渐起，并成秋风扫落叶之势。宋代养生家陈直指出：“秋时凄风惨雨，老人动多伤感。若颜色不悦，便须多方诱说，使役其心神，则忘其秋思。”老年人尤其是退居二、三线的老同志，秋天特别要保持心情愉快，不能因秋气的萧杀而触景生情，以劳心伤神。冬天气候寒冷，宇宙万物都处于收藏陷匿阶段。老年人大多年事已高，阳气不足，抵抗力低下，应少到寒冷的户外活动，及时防寒取暖，使人身阳气免受寒冷的侵袭，阴精才能潜藏于内，以达“阴平阳秘”，才能祛病延年。
生活环境、地理区域不同，则人的体质和健康状况也不一样。中医认为这是“地势使然”。如寒湿之地，多使人患风湿、痹病之类的病；寒冷地区，多使人卫表固密；干燥之地的人，常患干燥症等等。有条件的老年人应当选择优雅的环境生活，适时到农村、海滨疗养，这样有益于长寿。古代养生家十分注意居住环境的选择，如唐代孙思邈，在晚年时选择山青水秀之地植树、种花、造屋，在那里养老，结果活了100多岁。现实生活中，农村长寿老人比城市多，原因固然是多方面的。农村山青水秀、环境优雅，是老年人养生长寿的重要因素。
