最近，科学家研究了大脑如何将触觉和情绪联系在一起。研究发现，这种联想源自大脑的初级体感皮质，而以往的研究中，科学家通常认为这一区域只负责基本的触觉反馈，并不涉及对情感因素的处理。
研究人员对确认为异性恋的男性的大腿进行刺激，并用核磁共振成像仪扫描他们的大脑。科学家进行了两组实验。第一组实验，受试者观看性感女郎弯腰给他们爱抚的视频:而第二组的受试者看到的则是健壮的男子在为他们做同样的事情。受试者认为，当他们看到的是美女时，对接触的体验是十分美妙的；但是当视频中出现的是男性时，则会对触摸感到厌恶。对受试者大脑的检测，显示出他们大脑初级体感皮质存在两种截然不同的活动，这也印证了他们的说法。
“我们的研究第一次证明了大脑初级体感皮层也对社交接触敏感,而此前一般认为初级体感皮层仅仅处理基本的触觉反馈，例如我们接触到的是一个粗糙还是光滑的物体。”加州克莱尔蒙特市斯克里普斯学院助理教授，加州理工访问学者Michael Spezio解释道:“通常我们认为，对于皮肤物理接触，我们会产生愉悦、不快、渴望还是反感的感受, 是我们的大脑通过独立区域实现的。我们的这一研究发现则推翻了这一观点，皮质层也参与了社会化情感的形成。”
受试者并不知道，其实他们大腿受到的接触其实都是一样的，并且都来自于同一个女性。然而，当他们认为两次触摸分别由男人和女人完成的时候，他们就产生了不同的感受。
Ralph Adolphs, Bren 教授是加州理工学院心理学和神经学教授，同时也是完成这一实验的加州理工学院脑成像中心的主管。他说:“相较于“女性”的抚摸,初级体感皮质对于“男性”的抚摸作出了更为强烈的反馈。受试者感觉产生这种心理上的差异仅仅是因为通过录像看到不同的人在触摸他们大腿。”同时，他指出:“我们发现，相对于接触本身，大脑皮层更乐于处理具有带有情绪色彩的社交接触，这仅仅是因为我们的受试者预感到了将要受到的触摸。”
该实验是与正在访问加州理工学院荷兰格罗宁根大学的夫妻档教授Valeria Gazzola 和ChristianKeysers合作完成的。
“仅凭直觉我们都会认为当我们被某人抚摸的时候，我们首先会感觉到抚摸这一物理接触:抚摸的速度，抚摸的轻柔度以及皮肤的光滑程度。”Gazzola说。“在这之后，我们的第二反应才是谁抚摸了我们，然后我们产生是否希望抚摸是否继续下去的想法。”
然而实验显示这种需要分两步进行的观点是错误的，至少需要两个分别独立的大脑区域的观点是错误的。她说，我们对是谁在抚摸我们的不同想法会改变我们对于皮肤感受到的物体的抚摸的看法。
“在我们大脑中，没有任何物体是真实的。”Keysers补充道，“我们的感觉深深地受到我们期望得到的对于事物感觉的影响。”
这项研究工作可能会对帮助自闭症患者树立对外界社交信息的应答具有指导意义。
“现在我们有了足够清晰的证据来证明初级体感皮层也参与形成了接触所代表的感情信息，这或许可以指导人们帮助自闭症儿童对来自他们父母和兄弟姐妹的温柔接触产生更为友好的反应。”Spezio说。
这项研究成果也暗示着，对于性虐、躯体受虐以及刑讯逼供受害者，我们可能也可以通过视频片段或者虚拟现实技术帮助他们重新塑立对于轻柔抚摸的积极反馈。
下一步，研究人员希望测试女性以及双性恋者在观看不同视频时，她们对触摸的反馈是否具有与男性相类似的结果。同时他们计划探索婴幼儿及儿童是如何形成这种感知模式的。
