茜草为人类最早使用的红色染料之一，别名蒨草、血见愁、地苏木、活血丹、土丹参、红内消等，可入药，有凉血止血、活血化瘀的功效，主治血热咯血、产后瘀阻腹痛、跌打损伤、风湿痹痛等症。关于它的功用和药效，民间流传着一个有趣的传说。
相传，古长安城有一家人专卖一种中药汤剂，不管什么人得什么病，给上几个钱，就可买上一碗喝。
有一天，一位大官忽然流起鼻血，怎么也止不住，全家人急得团团转。一个随从说：“听说城东一家的汤药包治百病，何不打回来一些试试？”这位大官本来不相信这种传言，可是在这种紧急关头，也就同意了。
随从飞马来到城东，见这家院子里支了一口大锅，锅里的药汤已经卖得剩下一点点了，他取出罐子，盛了药就走。没想到快到官府时，一不小心，罐子翻倒在地，药汤洒光了，返回去又怕来不及，他跳下马来，忽然见附近有一家染坊，想起这里有一个朋友常吃药，如有熬好的药汤，不妨要一些回去应付差事。他走进染坊，一眼看见一只染缸里有半缸红水，和刚才那一罐子药汤的颜色差不了多少，便舀一罐子回去了。
大官看到药汤取回来了，接过来仰起脖子咕嘟咕嘟就喝。随从站在一边瞅着，脊背上直冒冷汗，谁知过了一会儿，老爷的鼻血居然止住了，他笑眯眯地对随从说：“真是妙药!”
后来，随从经朋友介绍，才知那染料水是用茜草根熬出来的，可以染红布。
《本草纲目》云：“陶隐居本草言：东方有而少，不如西方多，则西草为茜，……”时珍曰：“茜草十二月生苗，蔓廷数尺，方甚中空有劢，外有细刺，数寸一节，每节五叶，叶如乌药叶而糙涩，面青背绿，七八月开花结实，如小椒大，中有细子。……可以染绛……。”
