老年性痴呆是由于脑器质性病变造成的智力减退，包括记忆力、判断力、抽象思维能力下降和个性改变等。
老年性痴呆分为原发性及继发性两类。原发性痴呆是因遗传、自身免疫等因素所致。继发性者脑动脉硬化、多发性梗塞、内分泌和代谢紊乱、肿瘤、病毒感染、炎症、毒物和药物等所致。
老年性痴呆常见的早期症状：
性格改变 通常表现抑制能力下降，判断错误，伦理道德观念减退，甚至发生淫荡、偷窃等行为。有些病人可表现为原先性格缺陷的加重，如性格急躁者变得特别易怒，个性多疑者可出现迫害妄想等，同时还会出现发作性暴怒与冲动。
记忆和定向障碍 患者常不能回忆起熟悉的事情，经常遗失东西，告诉其事但转身即忘，自己遗失了物品往往还要怪别人。定向障碍也在其行为中反映出来，如外出经常迷路，物件放错地方，严重的找不到回家的路。早期以近事记忆减退，后期可出现远事记忆减退。
思维和判断障碍 首先是创造性思维受损，其次是抽象推理能力减退。病人缺乏综合概括能力，分不清主次，抓不住要点，因而学习新事物的能力大为降低，甚至不知道最基本的常识。以后发展到不能判断最简单的吃、穿等日常活动，丧失语言表达能力。
在经常接触的人员中较难早期发现病人，但如仔细观察会发现其疑心重重，经常记忆力不好，失落物品，并会疑心是别人偷的，把物品东藏西放，最后难以找到。有些因记忆力不佳出现焦虑、自卑情绪、言语噜嗦，一反常态。
发现上述症状只能说明痴呆，但是哪一种痴呆呢？最多见的是老年性痴呆，但也应排除其他一些可逆性痴呆，如多发性梗塞性痴呆、肝豆状核变性、脑部各种肿瘤、严重颅脑外伤、麻痹性痴呆、各种脑炎和脑膜炎、维生素缺乏症、糖尿病、低血糖、尿毒症、肝性脑病、肺脑综合征、一氧化碳中毒，以及脑积水等均可出现痴呆症状。
老年性痴呆应从中年开始早期预防，以减少痴呆发生，须
注意下述诸点：
要勤动脑 科学研究证明，善于积极思考的脑力劳动者，老年期大脑萎缩的现象比体力劳动者少，这说明积极用脑的人，可延缓大脑的衰退，是提高人的思考力、记忆力的良方。
总之，勤思多动，又注意劳逸结合，有规律的生活，保证良好的睡眠，可使大脑更加健康。
戒烟、戒酒 长期大量吸烟及酗酒，都会影响大脑的功能，甚至使大脑受到某些损害，致使大脑发生病变，出现类似老年性痴呆的病理变化。
忌抑郁、多虑、多疑 抑郁多虑，精神不振，是老年性痴呆的前期症状，长期下去会加剧病情。而振作精神，情绪乐观，则可延缓病情进展。
注意饮食营养 日本学者提出了保持大脑功能健全的八种营养物质，如脂肪，钙，蛋白质，糖，维生素C、B、A、E等，对脑的老化和痴呆均有预防作用。