正常情况下，胸腔内有少量液体起润滑作用，其产生与吸收经常处于动态平衡，胸液量保持衡定。任何病理因素加速其产生和（或）减少其吸收时就出现胸腔积液。胸腔积液可为胸膜原发或由其它疾患继发而引起，主要有炎症所致的渗出液（渗出性胸膜炎）和非炎症病因所产生的漏出液两大类。胸腔积液中渗出性胸膜炎最为多见。中老年胸腔积液（尤其血性胸液）要慎重考虑恶性因素，积极检查与治疗。
［发病原因］
1．胸膜毛细血管内静脉压增高。如充血性心力衰竭、缩窄性心包炎、血容量增加、上腔静脉或奇静脉受阻等。
2．胸膜毛细血管壁通透性增加。如胸膜炎症（结核病、肺炎）、结缔组织病（系统性红斑狼疮、类风湿性关节炎）、胸膜肿瘤（癌肿转移、间皮瘤）、肺梗塞、膈下炎症（膈下脓肿、急性胰腺炎）等。
3．胸膜毛细血管内胶体渗透压降低。如低蛋白血症、肝硬化、肾病综合征、急性肾小球肾炎、粘液性水肿等。
4．胸膜淋巴引流障碍。如癌性淋巴阻塞、发育性淋巴管引流异常等。
5．外伤等所致胸腔内出血。主动脉瘤破裂、食道破裂等。
中医认为，本病属“悬饮”范畴。“饮后水流在胁下，咳唾引痛，谓之悬饮”，“此由饮水多，水气停聚两胁之间，遇寒气相搏，则结聚而成块，谓之癖饮。”本病外因主要有感受湿邪、饮水过量等，内因主要有劳倦过度、房劳伤肾等。这些因素往往互为影响，致使肺脾肾的功能失调，三焦不利，气道闭塞，津液停聚胸腔而成本病。
［临床表现］
常有干咳及胸部刺痛，咳嗽或深呼吸时疼痛加剧。0.3升以下积液症状多不明显，0.5升以上时，方渐感胸闷，查出积液体征。积液量增多时，两层胸膜隔开，不再随呼吸磨擦，胸痛逐渐缓解，但气促反而加重。大量积液则纵膈脏器受压，心悸、气促更为明显。部分患者伴恶寒、发热等全身症状。患者多喜卧于患侧，患侧胸廓、肋间饱满，呼吸运动明显减弱。
［预防措施］
1．积极防治原发病。胸腔积液为胸部或全身疾患的一部分，因此积极防治原发病是预防本病的关键。
2．增强体质，提高抗病能力。积极参加各种适宜的体育锻炼，如太极拳、太极剑、气功等，以增强体质，提高抗病能力。
3．注意生活调摄。居住地要保持干燥，避免湿邪侵袭，不恣食生冷，不暴饮暴食，保持脾胃功能的正常。得病后，及时治疗，避风寒，慎起居，怡情志，以臻早日康复。
［治疗方法］
1．病因治疗。胸腔积液病因治疗十分重要。漏出液常在病因纠正后自行吸收。结核性胸膜炎需积极抗结核治疗，选用雷米封、链霉素，利福平等（详见肺结核）；全身中毒症状严重，有大量积液者，在给予合理抗结核化疗的同时，可加用糖皮质激素，如强的松30毫克，每日1次，以加快胸水吸收并减少胸膜粘连。脓胸应积极抗感染治疗，针对病原体选用有效的抗菌素进行全身及胸腔内给药。恶性胸腔积液先查明癌肿部位，若为原发性支气管癌但胸液检查未见到癌细胞者，可考虑癌肿的手术切除；癌性胸液时，应进行全身抗癌化疗；纵膈淋巴结有转移者，可行局部放射治疗。
2．胸腔抽液。少量胸液一般不需抽液或只作诊断性穿刺，中等量以上积液应当排液，使肺复张，纵膈复位，防止因胸膜增厚而影响肺功能。一般每周抽液1～2次，直至积液甚少，不易抽出时，每次抽液不宜超过1升。抽液时若发生“胸膜反应”，有头晕、出汗、面色苍白、心悸、脉细、四肢发凉者，应立即停止抽液，使患者平卧，必要时皮下注射0.1％肾上腺素0.5毫升，并密切观察血压，注意休克的发生。抽液不可过快，以免胸腔压力骤减，发生肺水肿及循环衰竭。脓胸可反复抽脓，并用2％碳酸氢钠液或生理盐水反复冲洗胸腔，然后注入适当抗菌素和链激酶，使脓液变稀易于引流，或用闭式引流。对有支气管胸膜瘘者不宜冲洗胸腔，以免细菌播散引起窒息。
3．闭锁胸膜腔。对慢性胸腔积液和恶性胸腔积液久治不愈，胸液增长速度极快，一般方法不能控制胸液增长时，可考虑行胸膜腔闭锁术。先用胸腔插管将胸液引流完，待肺复张后，注入粘连剂（如四环素、阿的平、滑石粉）或氮芥，使两层胸膜粘连，以避免胸腔积液的再度形成。
4．支持治疗。胸腔积液，大多为消耗性疾病，加上反复抽液，消耗很大，及时给予支持治疗，加强营养和高蛋白饮食，定期输入鲜血、血浆或人体血清白蛋白是非常必要的。
5．中医辨证论治。饮停胸胁，表现为咳唾引痛，但胸胁痛较初期减轻，而呼吸困难加重，病侧肋间胀满，甚则见偏侧胸廓隆起，可用十枣汤（甘遂1克、大戟1克、芫花1克、大枣10枚）或控诞丹（甘遂3克、大戟3克、白芥子10克）加减，以逐水祛饮；热毒壅盛，见身热转甚，时时振寒，继则壮热，咳嗽气急，转侧不利者，可选千金苇金汤合如金解毒散加减（苡仁30克、冬瓜仁10克、桃仁10克、苇茎15克、桔梗10克、甘草10克、黄芩10克、黄连10克、黄柏10克、山栀6克）以清肺解毒；气阴耗伤，见咳嗽无力，气短声低、午后潮热，面色 白，颧红者，宜保真汤加减（人参10克、黄芪15克、白术10克、赤白茯苓各10克、五味子6克，当归10克、生熟地黄各10克、天冬10克、麦冬10克、赤白芍药各10克、地骨皮12克、知母10克）以益气养阴；脾肾阳虚，见喘促动则为甚，气短，食少，怯寒肢冷，小便不利，足跗浮肿者，宜金匮肾气丸合苓桂术甘汤加减（制附片10克、肉桂3克、山茱萸10克、淮山10克、熟地10克、泽泻20克、丹皮10克、茯苓20克、桂枝6克、白术10克）以温补脾肾，化饮利水。
6．药膳食疗。（1）大蒜烧鲫鱼：鲫鱼1条，约重250克，剖腹去内脏洗净，装大蒜肉10克，外裹干净白纸，将水湿透，放入谷糠内烧熟后，蒜肉全食，有条件每周2～3条，对慢性胸腔积液，浮肿体弱者适用；（2）鲫鱼粥：鲫鱼1尾，去鳞，洗净，剔去骨，用肉，高粱米（或粳米）50克，淘洗后与橘皮，鲫鱼肉加清水煮粥，待粥欲熟时入胡椒面、酱、葱调合，每周2～3次，辅治久病体弱，手足浮肿者。