衰老是无法抗拒的自然规律，生命一旦出现，便开始了向死亡的过渡，从少年时代开始，衰老便悄悄地开始了……
第一节 概述
衰老是一种自然现象，祖国医学认为人的衰老与肾、心的关系最为相关。如《素问・上古天真论篇》曰：“肾气衰，发堕齿槁”“肾脏衰，形体皆极”，“肾气盛，齿更发长”“肾气平均，筋骨劲强，故真牙生而长极”，“肾气盛，天癸至，精气溢泻，阴阳和，故能有子”。说明肾气与人体生长发育、生殖衰老皆有密切关系，因此肾亏是导致人体衰老的主要因素。《内经》认为人的自然寿命应是百岁，与现代科学测定认为人的寿命与120岁极为相近。开始衰老的年岁，《内经》皆认为从40岁开始，《素问・阴阳应象大论》曰：“年四十，而阴气自半也”。《灵枢・天年》曰：“四十岁……腠理始疏，荣华颓落，发颇斑白。”《素问・上古天真论篇》曰：“五八（四十岁），肾气衰，发堕齿槁”。
中医十分重视肾精耗竭与衰老的关系，如《素问・上古天真论篇》说：“以欲竭其精，以耗散其真……故半百而衰矣。”主要机制在于气化功能的减弱和导致全身阴阳的失调，从而使体内脏腑精气神失却平衡，终于从精衰发展为气衰，最后导致神衰、形坏而老死。从西医的角度来看。肾衰除关系着细胞的分裂、氧化外，尤其关系着内分泌的失调和免疫功能的降低。肾为先天之本，遗传基因与肾的关系最大，核酸的调节也与肾相关，皆可以说明之。
衰老与心也甚为相关，心在人体的重要功能如《内经》说：“心者，君主之官也……主不明则十二官危，使道闭塞而不通，形乃大伤，以此养生则殃”。（《素问・灵兰秘典论》）心主身之血脉，心气虚血脉运行无力，血流缓滞为心血管的病变及脏腑衰老提供了病理基础。肾精的保养为防衰老的第一要义，然而心对精的藏泻有着直接影响，如朱丹溪说：“主闭藏者肾，司疏泄者肝，二脏皆有相火，而其系上属于心，心，君火也，为物感则动，心动则火亦动，动则精自走”（《杂病源流犀烛・遗泄源流》）。心的状况决定着肾气的盛衰，从而也影响着衰老的速度和程度。
另一方面，心藏神，为君主之官，主宰着人体的精神情志活动，如心神失调，导致神衰，神衰又易引起形衰，故心神对衰老有着决定性的影响。如《灵枢・邪客》说：“心者，五脏六腑之大主也，精神之所舍也，其脏坚固，弗能容也，容之则心伤，心伤则神去，神去则死矣”。
衰老与脾的关系也很密切，脾为后天之本，脾的运化关系着升清降浊过程，从而影响着生机的存亡，所谓“出入废则神机化灭，升降息则气立孤危”（《素问・六微旨大论》）（包括细胞的代谢及生命渣滓的清除问题）。故《内经》极为强调胃气的存亡与生命机能的关系，如曰：“人无胃气曰逆，逆者死。”说明胃气对生命机能有着重要的影响，因此，对衰老的早迟也起着决定性意义。
衰老与肝也甚为攸关，肝主升发、疏泄，肝气的充旺影响着气血的通达，并对生机起着重要的振奋作用。如肝气不充失于疏泄，导致气血怫郁、生机萎颓，则早衰来临，故五脏之中，肝气是最早衰老的脏器。如《灵枢・天年》把肝气衰列为五脏衰之首，临床上，有慢性肝病的人，都往往有早衰的现象，皆足以说明之。
衰老与肺也很有关连，肺主一身之气，司阳气的敷布及宗气的推动作用，肺气充则生机旺盛，肺气虚则气布无力，气化无以进行，故肺气的盛衰影响着人体的生命机能状况。肺又是主治节的器官，对人体的气化过程起着重要的调节作用，如肺气虚则气化无力，肺失治节则人体生理功能失于和协，故早衰来临。
由上观之，五脏的功能减退皆可导致早衰，从现代医学的角度来看，如肺衰则少气，导致细胞氧化、代谢功能减退；心衰则失神，产生中枢神经系统紊乱，失其主宰作用，以及微循环功能的障碍；肝衰失其生发疏泄，而使酶系统的激活作用，神经系统的调节作用失司等等皆为早衰的因素，尤其脾肾二者为先后二天之本，影响着人体的造血系统及内分泌系统，故此二者的盛衰对人体衰老的早、迟有着决定性意义。
现代科学及现代医学对衰老机制的认识：
人的自然寿数，根据巴风学说认为：“动物，特别是哺乳动物的自然寿命，约相当它完成生长期的5～7倍”，人的性成熟期为14～15岁，因此，人的最高寿命应为110～150岁左右。美国学者，海弗利克氏据细胞分裂次数，判断人可活到120岁。《黄帝内经》上古天真篇亦提出人的寿数，起码应为百年。然而，有生必有死，衰老是无法抗拒的自然规律。生命一旦出现便开始了向死亡的转化，人从十多岁起衰老便悄悄地开始了，衰老并非疾病，但亦与疾病不无关系，是生理与病理的错综复杂过程。
过去认为衰老的机制主要是细胞的衰老，细胞衰老是导致整体衰老的根本原因。细胞分裂50次便达到极限，只要专门化细胞分裂接近终点，整体衰老便宣告来临。但目前对这一观点已持疑意，已有学者证实了细胞分裂并不存在极限。衰老的主要机制究竟是什么？目前尚无定论，但衰老是一个多环节的、综合的、整体性的生物学过程。
第二节 衰老机制的各家学说
一、中枢神经系统衰退学说
大脑皮层中枢神经系统，是人体的调节中枢和主导系统，为维持内环境平衡的重要部门。如长年从事紧张的脑力劳动，脑力耗损过度，大脑皮层受到严重的精神创伤则易衰老，如一些精神崩溃的人，突然衰老下去，说明中枢对衰老的影响是巨大的。丘脑下部及纹状体苍白球系统的功能随年龄而减退，神经元不会再生，人体只有140亿个神经元，从成年开始，脑细胞便逐渐退化、减少，并且脑细胞不会进行有丝分裂，然而脑细胞却每天减少约一万个，脑细胞的损耗是衰老的因素之一。目前对于神经节中脂褐质沉积是支持衰老的耗损学说，已经受到争议，但神经元不可逆的耗损却是衰老的重要因素，由于神经元的损耗，削弱了对人体整体的调节作用，致身体其它器官功能紊乱，因而产生衰老，故有人提出大脑重量与寿命有关学说（脑的衰老包括神经递质的退化，脑细胞RNA和蛋白质合成的下降等）。总之，中枢神经系统衰老在衰老过程中占主导作用，大脑是人体的司令部，故有人持大脑的衰老是整个衰老过程的中心说。并认为下丘脑及垂体的衰老，是整个衰老过程中起决定性的环节，主要原因是导致机体的失控及内外环境的平衡失调。
二、内分泌紊乱学说
内分泌紊乱（包括内分泌减退或亢进），与衰老有一定关系，但并非为衰老的原发变化，而是全身性衰老的一部分。但并不否认内分泌损耗随之而带来的衰老，尤其卵巢、甲状腺、脑垂体、肾上腺、胸腺的减退，往往诱导人体迅速衰老。目前因性腺衰退对胸腺缺少刺激而致胸腺萎缩，促使衰老加速的学说正被引起注意。
三、免疫功能减退学说
主要为免疫潜能减少和自身免疫增加，如胸腺萎缩、Ｔ淋巴细胞活性下降，抗体产生细胞的监视功能削弱，形成自身抗体，导致自身免疫，自体破坏，而促成衰老。加之Ｔ淋巴细胞敌我不分，故细胞的异常增生不能限制，而自身的正常细胞却被消灭，于是既不能消灭外来，又不能清除异己，更不能监视突变，因而易罹患各种肿瘤及自身免疫性疾病而加速生命的结束。故胸腺的萎缩和Ｔ细胞的损耗是促使衰老的原因之一。
四、细胞衰老学说
持此学说者认为细胞突变引起衰老，主要为细胞染色体畸变，和细胞发生了原发性变化以后，导致细胞内蛋白合成功能减退之故。因此，有人认为胚胎细胞分裂在一生中只能进行50次后即死亡，如果保养不够，耗损太过，加速了细胞的分裂，亦即把“寿命钟”拨转得太快，实际上也等于加速了衰老的来临。人只有50～60亿个细胞，随着年龄的增加，随着细胞的不断分裂，人体内细胞的数目在不断地减少，人的寿命也就在逐渐减少。
五、差误学说
主要指细胞内蛋白质在合成过程中，有一次复制过程中核酸的密码出现错误，这样便发生排列错误，装置脱位，导致模板“走样”，一错再错便促成了细胞的老化。具体为细胞内氨基酸排列顺序密码发生错误，ＤＮＡ（脱氧核糖核酸）具有复制下一代细胞中核糖核酸及合成蛋白质的作用。如其模板复制发生“走样”，蛋白质的合成出现误差，ＤＮＡ合成蛋白质过程出现误差，哪怕是小的误差，以及酶的活化中心出现了氨基酸排列错误等，其中只要有一次错误，即一错再错，终至不可收拾，这些都是促使细胞老化的因素之一。
六、分子钟学说
人体各系统都存在着生物钟节律，如局部与整体的生物钟不能同步，亦是诱发衰老的因素之一。因此强调时间医学也是抗衰老的积极因素。有学者解释人的寿命是一种特定的生理周期，所谓寿命钟，即有一定的寿命系数，到一定的时刻，特定的遗传系数便会定时激活衰老程序，即所谓“程序性衰老学说”，这和人体存在着控制衰老和寿命的遗传基因有关。我国二千多年前《内经・灵枢・天年》篇，早已提出人的寿命是天年，即人的寿命是有一定的寿数的，和现在的分子钟学说颇相吻合。
七、细胞间隙占据学说
主要认为细胞间隙被代谢废物堆积而使细胞老化，这些衰老渣滓侵蚀了正常细胞，妨碍了正常细胞的代谢，导致自身中毒，如脂褐素，透明质酸减少，代之以胶原，当毛细血管、淋巴管及细胞之间一旦被胶原充填，衰老便很快开始。
八、细胞突变学说
主要为染色体畸变而诱发衰老，除寿命钟的因素外，还与电离辐射、放射线、紫外线等有关。
九、营养不良说
长期营养不良，缺乏细胞代谢必须的氨基酸、脂肪酸、维生素及辅酶等，能致使细胞代谢不良而促进衰老的发生。目前又有微量元素缺乏因素的提出人共须26种微量元素。其中尤以碳、氢、氧、氮、硫、钙、磷、钾、钠、氯、和镁等11种为最基本的元素。其余，铁、锌、铜、锰、镍、钴、钼、硒、铬、碘、氟、锡、硅、钒、砷等15种是不可少的。尤其人体必须的如铁、锌、硒、锰、铜、碘、钼、钴、铬、氟等10种，缺少了这些元素，细胞代谢不能正常进行，也是衰老加速的因素之一。
十、循环障碍学说
认为微循环系统是生命新陈代谢的交换场所，人体真毛细血管的总长度可达10万公里，占全身血管总长度的90％以上，但平时只有20％左右开放，说明微循环系统的储备力是很强的。按照这可观的储备，按理是不易早衰的，但由于代谢废物的沉积和病理性代谢渣滓的粘着破坏了很多微血管床，使其管腔狭窄，甚至封闭，致微循环发生障碍，从而使生命的交换受到限制，于是导致了细胞的衰老。
十一、胸腺说
认为胸腺与衰老密切相关，一旦胸腺分泌量减少，包括性腺衰退，对胸腺的刺激减少，胸腺即提早衰退。但胸腺的衰退只是诱导衰老的原因，而非衰老的根本原因。
十二、自体中毒说
人体是一个生物体，不断进行着新陈代谢，如代谢产物不能正常排出，堆积于体内，长期即易形成慢性中毒。尤其肠道系统是一个产生自体毒的主要场所，因此保持大便通畅是防止自体中毒，抗衰老的措施之一。另外，目前有人提出保肝的重要性，因为肝是人体的重要解毒器官，肝的解毒能力一旦减弱则衰老开始，因此，肝衰老是衰老的一个重要方面。