现代医学检查人是否死亡，主要有两条标准：一条是看心脏是否跳动，另一条是看还有没有呼吸。而祖国医学则认为，“人活着就是一口气”，即《黄帝内经》所说：“无气则死矣”，判断一个人是死还是活，通常是摸一摸这个人究竟还有没有气。既然气对于人体这么重要，那么气到底是什么？
第一，气是生命活动的根本和动力。
祖国医学认为，气是构成物质世界的最基本元素，宇宙中的一切事物都是由于气的运动变化而产生的。人也不能例外，《黄帝内经》认为气也是构成人体的基本物质，并以气的运动变化来说明机体的各种生命现象。
我国明代著名医学家张景岳说：“夫生化之道，以气为本，天地万物，莫不由之……人之有生，全赖此气。”《黄帝内经》里又说：“在天为气，在地为形，形气相感而化生万物矣”。这些都清楚他说明了，气是人体生命活动的根本，万物赖气而生化和存在。也正因为气是生命活动的根本和动力，宋代名著《圣济总录》提出：“万物壮老，由气盛衰”的观点，并认为“人之有是形也，因气而荣，因气而病”。大医学家刘完素反复强调气在防病延年中的重大意义，指出气是人体盛衰寿夭的根本，他说：“故人受天地之气，以化生性命者。是以形者生之舍也，气者生之元也，神者生之制也。形以气充，气耗形病，神依气立，气纳神存”。这就完全说明，气是人体生命的动力和根本，它充满全身，运行不息，关系着人体的健康与长寿。正如俗话所说：“人身三宝精、气、神”意思是对于人来说，没有比精、气、神更为重要的东西了。但因气为生化之根，故精与神要赖气而生。养生就必须以调气为本。大医学家李东垣曾在《脾胃论·省言箴》里明确指出精、气、神三者之间是以气为主，即“气乃神之祖，精乃气之子，气者精神之根蒂也，大矣哉!积气以成精，积精以全神，必清必静，御之以道，可以为天人矣。”这里的天人，是指真人、修真得道之人，即养生水平最高之人。究其原因，是他能够正确掌握和运用精、气、神三者之间的关系，用自己的真元之气修炼成精，又使精逐渐积累起来，达到人的主宰－－神的健全，若再能使神志清静，并可控制神不外弛，这样就成为修真得道之人。此外，养生名著之一的《养生肤语》里亦云：“人生天地间，虽可见者形，所以能长久者气。”这又是气在生命活动及养生中的重大意义。
第二，气的分类和作用。
由于气的来源不同、分布各异，其功能表现也不尽相同，因而又有各种不同的名称，主要如下：
(1)元气。即先天之气，它是人体中最重要、最基本的一种气，是生命活动的原动力，故又称为元气。元气主要由先天之精化生而来，有激发和推动脏腑功能活动的作用。若元气充足，则脏腑功能强盛，抗病力强，身体康强而少病；反之先天禀赋不足，或因久病劳损，则会出现元气衰惫而诸种病变丛生。平时人们所常说的“元气伤了”，即说明病变的严重性，因为是人的根本之气伤了。
(2)宗气。它是由肺吸入的自然界的清气和由脾胃运化得来的水谷精气，在胸中结合而成。人身的呼吸、声音、语言的强弱与宗气的盛衰相关。又由于宗气贯心脉，以行气血，所以气血的运行、肢体的寒温和活动能力等也与宗气有关。
(3)卫气。是本于肾中的阳气，但必须依赖于中焦脾胃化生的水谷精微的不断充养，才能发挥其作用，而卫气的敷布，又必须依靠肺气的宣发。卫气的主要功能是温煦脏腑。润泽皮毛；保卫肌表，抵御外邪，可汗孔开合、调节体温。若卫气虚，可见皮肤干枯、毛发失泽，或易感风寒，或表虚自汗、津液自泄。
(4)营气。营有营运和营养两个含义。营气主要由脾胃运化的水谷精微所化生，是水谷之气中比较精莹而富有营养的物质。营在经脉之中，是血液的重要组成部分，营运于全身而发挥其营养作用。
气之在机体，属于整体作用的有以上几种，如就局部而言，则五脏各有其气，但两者互相资生、互相联系，又是不可分割的整体，且其总的生成，都是胃气为根本。如张景岳说：“盖胃气者，正气也，犹言人之正气，即由于胃气之所出。”五脏之气，主要是概括了五脏的各自功能，如心气有推动血液循环的作用，脾气主管人体的吸收消化，肝能贮藏血液、主疏泄等。此外，还有经络之气、六腑之气等，它们又各具有自己的功能。
气对于生命的作用是多方面的，主要有以下几点：
(1)保卫肌表、抗御外邪：
《黄帝内经》里说：“正气存内，邪不可干”，意思是只要正气充实于体内，外来邪气是不能侵犯于人体的。《黄帝内经》又说：“邪之所凑，其气必虚”，这是说邪气之所以侵犯人体，是因为人体的正气虚弱了。这些都说明了人体正气盛，体健，则能抗拒外邪的入侵，若气弱，外邪则易犯之。
(2)温煦人体，维持体温：
人体要维持正常的体温，主要依靠气的温煦作用，若气的温煦作用失于调节，则出现四未不温、畏寒怕冷等症。
(3)固摄体液，不使溢泄：
脾气可以统摄血液的流行，不使溢出脉管之外；卫气主司汗孔的开合，根据人体的需要调节汗液；肾气能节制尿液或精液，使之有规则地排泄。若气虚不固，可发生出血、多汗、遗尿、遗精等症候。
(4)激发推动、运行体液：
人体各脏腑经络的生理活动，血液的循环，津液的敷布，都得依靠气的激发和推动，若气虚推动无力，脏腑经络的功能就会减退，或者发生血流瘀阻，水液留滞等疾患。
综上所述，气对于人体的生命活动是十分重要的。要想延年益寿，就必须注意补充人体的气。
那么，常用的补气药又有哪些呢？
(1)人参。自古以来，人参就被作为名贵的补品。许多老弱羸瘦、久病不愈的病人，常常一杯参汤灌下去，便可能从“黄泉道上”被挽救回来。所以，古人说它有扶危救脱之功、起死回生之效，并给予“地精”、“神草”、“长命草”等美名。
目前，现代科学已向人们揭示了人参“起死回生”、“防老抗衰”、“益智养神”的灵丹妙药之奥秘，是因为人参中含有人参皂甙和人参多糖等主要活性成分。人参皂甙是提高人的脑力和体力劳动能力，抗疲劳，提高思维活动效率，保护心脏，改善心肌代谢，降低血糖及延缓衰老的主要成分。而人参多糖则是提高肌体免疫力、增强肌体对有害刺激的防御能力和抗肿瘤的有效成分。
人参为五加科，味甘、微苦、性温，具有大补元气、生津止渴、轻身益气，延年益寿的功效。但按其加工方法不同，又可分为红参、生晒参、糖参、参须等。它们虽然都有补气之功效，但又各有千秋。
生晒参：性较平和，不温不燥，既可补气、又可生津，适用于扶正祛邪，增强体质和抗病能力。
红参：补气中带有刚健温燥之性，长于振奋阳气，适用于急救回阳。
糖参：性最平和，效力相对较小，适用于健脾益肺。
参须：以红参须为多见，性能与红参相似，但效力较小而缓和。
野山参：无温燥之性，大补元气，为参中之上品，但资源少，价值昂贵，很少用。
人参的用法多种多样：可炖服，炖时要用文火(慢火)煮沸一小时以上，以便把人参有效成分煎出，保证疗效，用量一般3～9克；可吞服或嚼服，即在人参干燥后，研为细未，每次用量10克左右，这样用量小，可节省药物，但能保证一定的疗效；还可酒浸，即把人参，或配其他药共切碎，放入好米酒内浸泡，一般一个月后便可饮服，每次两三汤匙，一日二次。若要酿酒，可用人参为未，同用面米、酿酒，每次两三汤匙，每日两三次饮用。
由于人参较贵重，故要加强保存，如要防霉、防虫蛀、防变质。平时宜放阴凉干燥处保存；或将其放入装有石灰的木箱或器具中，将口封严。
西洋参：西洋参作为滋补珍品已有几千年的使用历史。西洋参又叫花旗参，主要产于美国和加拿大，其味甘、微苦、性凉，能补气养阴，清火生津，为清补保健之妙品，凡欲用人参而不耐人参之温者，皆可用之。以西洋参易人参，则养阴之力增强，可供激烈活动时疲劳乏力，口于而渴、出大汗者服用，为体育保健之佳品。若将本品与核桃同用，健脑之效极好，久服令人益智不忘，并有预防脑中风之功。戏曲、歌唱演员常饮，有益于嗓音保健。
本品服法主要是：将其研为细未，每次服三至五分，温开水送下，也可煎服，每次五分至一钱，煎时多用文火，可代茶饮，或与其他煎好的药汁同服。
但本品不适用于体质虚寒而阳气虚者。平时保存要防霉、防虫蛀，宜放于阴凉干燥处，或干燥后密封保存。
(2)党参。以桔梗科植物党参的根入药，性味甘平，功能补中益气，养血生津，为平补保健之品，虽与人参功同，但力量缓弱，临床上常作为人参的代用品以治疗气虚证。据现代研究，本品有强壮作用，能增强身体抵抗力，能使红血球增加，白血球减少；也可使周围血管扩张，降低血压，并能抑制肾上腺的升压作用。
本品用量一般为3克至9克，在重病或急病时，也可用到15克至30克，或更多些。
(3)黄芪。药用其根，为重要的补气药，全身之气皆能补益。《神农本草经》列为上品，以豆科植物黄芪和内蒙黄芪等的根入药。味甘，性微温，能助卫气。固皮表，补中气，升清气，托疮毒，利小便，为温养强壮保健之佳品。据现代研究和临床应用表明，本药确有强心、保护肝脏、兴奋中枢神经系统等多方面强壮作用，若用大剂量的(30～60克)黄芪，有降压、利尿、增加血浆蛋白、降低尿蛋白等作用，故常用于高血压、肾病证属阳气衰弱者，收效良好。若与当归相配，能使大白鼠红细胞电泳明显加速，使其恢复到青年大鼠水平，说明当归与黄芪相配有使“老年”红细胞趋向于年轻化的作用，有利于抗衰老。黄芪用量为3克至9克，重病或需要时，可用到30克至120克。但胸闷胃满，表实邪旺、气实多怒者勿用。
(4)白术。以菊科植物白术的根茎入药，其味苦、甘、性温，有补脾益气，燥湿利水、固表止汗之功，是脾胃气虚，体弱自汗及妊娠胎动不安的常用药。据近代研究，本品可使胃肠分泌旺盛，蠕动增速，入血可使血循环加快，还有降低血糖和利尿作用。《神农本草经》里说：“久服轻身延年，不饥”，说明常服白术可延年益寿。
白术补气，偏于健脾，补中焦以生气，适用于生气血以治虚；而党参、人参补气，偏于补脾肺元气，适用于补虚救急。
用量一般为5～10克，重病或需要时，也可用到15～30克左右。白术忌与桃、李、雀肉、青鱼同食。
(5)黄精。以百合科植物多种黄精的根茎入药，性味甘平，具有补脾润肺、补肾益精、强筋骨、乌须发、抗衰老的作用。如《日华子本草》说：“补五劳七伤，助筋骨、止饥、耐寒暑、益脾胃、润心肺，单服九蒸九晒，食之驻颜。”《名医别录》列黄精为上品，称其“主补中益气，除风湿，安五脏，久服轻身延年不饥。”可见，自古以来人们就把黄精视为滋补强壮、延年益寿之良药，并有“仙人余粮”、“仙人饭”等美名。据现代研究证明：黄精能增强心肌收缩力、增加冠状动脉流量，改善心肌营养，防止主动脉粥样硬化及脂肪肝的浸润，并能提高机体免疫力，有促进造血功能。降低血糖等作用。
黄精由于性质平和，适用于久服，病时调养之用，前人经验认为“黄精可代参芪”，此说供参考。本品与鸡肉同蒸，鸡熟食用，能补益脾胃；与猪肉炖食，可加蜜或冰糖食用，能补虚润肺；水蒸，每剂量为9～15克，鲜者30一60克，内服
若痰湿盛所致的胃脘胀满，食欲不振，以及脾胃阳虚所致的泻泄等症忌用。此外，本品不可多食或过量服用，以免影响脾胃消化引起胃脘胀满。
(6)甘草。又名粉草，药用其根及根茎，性味甘平，功能健脾益胃，可用于脾胃气虚所致的饮食减少、倦怠乏力、四肢无力等症；也可补益心气，用于心虚所致的心悸怔忡、气短、脉结代等症；还能缓急止痛，可用于肌肉、血管挛急作痛；重要的是甘草能清热解毒，可解多种药物中毒，如解毒保肝，用于病毒性肝炎的治疗。此外，甘草可调和诸药，能缓和有些药物的猛烈作用，使其药性缓和，并保护胃气。还有，生甘草兼能润肺，对肺热所致的咽痛、咳嗽等有效。近代研究证明，本品为滑润性祛痰药，口服后能使咽喉粘膜减少刺激，适用于咽喉炎症；还证明甘草有抑制结核杆菌的作用，可用于肺结核。
用蜜炙过的甘草称炙甘草，适用于补中益气；生甘草适用于清热解毒；生草梢能治尿道中疼痛，适用于淋病。本品用量一般1～10克，但脾胃有湿而中满呕吐者忌用。也不可长期大量服用，过量可引起水肿、高血压。甘草又反大戟、甘遂、芫花、海藻。
(7)五味子。为木兰科植物五味子的果实，因其味兼酸、辛、甘、苦、咸而得名，能敛肺定喘、滋肾涩精、止汗止泻、生津止渴，《神农本草经》列为上品，并说：“主益气，咳逆上气，劳伤赢瘦，补不足，强阴，益男子精。”药王孙思邈说：“五月常服五味子，以补五脏气。遇夏月夏季之间，困乏无力，无气以动，与黄芪、人参、麦冬，少加黄柏煎汤服，使人精神顿加，两足筋力涌出。”“六月常服五味子，以益肺金之气，在上则滋源，在下则补肾。”可见，五味子有良好的补虚健身作用，常服能使人增强体力。现代研究结果表明，五味子与人参相似，均具有“适应原”样作用，能增强机体对非特异性刺激的防御能力，增强机体的条件反射机能，提高大脑皮层的工作能力，对呼吸中枢有兴奋作用；可以调节心血管系统和病理生理机能，使病态下的血液循环得到改善；可提高正常人和眼病患者的视力及扩大视野；对听力也有良好影响；还可提高皮肤感受器的辨别能力；对胃液分泌也有调节作用；此外，还有镇咳、祛痰、抑菌等作用；是作用广泛的滋补强壮药。
本品用量一般1.5～9克，但肾阳亢奋、肺有实热、蓄痰停饮、肝火妄动、痧疹初发等症，皆禁用。
(8)太子参。又名孩儿参，药用其块根，是一味很好的清补之品，其补气作用近似人参、党参，但效力较差，可用于脾胃气虚所致的食欲不振、乏力、自汗、气短等症。其补气之力虽不及党参，而生津之力却胜于党参，可代西洋参之用。
太子参水煎，每剂9～30克，内服；在夏季天热时，可用15克太子参与乌梅，共煮水加适量冰糖或白砂糖代茶饮，有益气生津防渴之功效。
(9)茯苓。以多孔菌科植物茯苓的干燥菌核入药，味甘、淡、性平，能健脾利湿，益智安神，补而不峻，利而不猛，既能扶正，又可祛邪，古人称之为“上品仙药”。现代药理研究发现，茯苓的主要有效成分茯苓多糖，是一种非特异性免疫促进剂，它不仅能提高机体的抗病能力，而且有较强的抗癌作用。茯苓中还含有茯苓酸、蛋白质、卵磷脂、麦角甾醇、组氨酸等，其中的卵磷脂是一种神经系统滋补强壮剂，这说明古人称茯苓能“保神”、“益智”是有科学道理的。实验研究还证明，茯苓有降血糖、抗溃疡和利尿作用。作为抗衰防老药，古人常将茯苓与苍术配伍同用，原因如《经验方》里所说：“乌髭发，驻颜色，壮筋骨，明耳目，除风气，润肌肤，久服令人轻捷。”医籍中尚有以本品与白芷同用，做膏剂、面脂之记载，长期使用防老去皱，令面光悦，有一定效果。此外，《百病丹方大全》载方：用白茯苓研极细未，加入白蜜调匀，每夜敷之，晨起洗净，可润泽肌肤，美容艳色，去面黑斑。
煎服：用茯苓9～15克，茯苓皮可用15～30克，茯神木可用15～30克。若阴虚津液枯乏者，不宜用本品，滑精者亦须慎用。
以上介绍的是常用的一些补气药，但由于气又有卫气、宗气、营气、元气、五脏之气、经络之气的区别，因此，在使用补气药时，应辨证施治。下面介绍一些常见的气虚症：
一般气虚：全身疲乏无力，精神不振，少气懒言，语言低微，自汗怕动，舌质淡，胖嫩，脉虚无力。
肺气虚：呼吸短促、少气懒言、音低等症突出，并有咳嗽、咯痰等症。
心气虚：气短、心悸怔忡、精神萎顿等症突出，并有脉结代、或迟或数，但虚软无力、心神不宁等症。
脾胃气虚：面色萎黄、精神疲惫、四肢倦怠，食欲减退等症突出，并多伴有脘腹胀闷、消化不良、大便溏薄及中气下陷脱肛、尿意频频等症。
肾气虚：面色晦暗，头晕目眩，耳鸣耳聋，并有腰膝酸软、便清长、性机能减退、舌淡润、尺脉虚弱等症。
