《红楼梦》的作者曹雪芹，有三个号：雪芹、芹圃、芹溪，都有“芹”字。这绝不是因为他江郎才尽，想不出更好的名字，而是缘于他对一种叫做“水芹”的植物情有独钟，并用它治好了不少疑难病症。
相传曹雪芹被抄家后，过着“举家食粥酒常赊”的穷苦生活。酒馆里有个年过半百的老伙计叫马青，见曹雪芹满腹学问，便不时地接济他。俩人成了推心置腹的好朋友。
有一回曹雪芹一连三天未见马青露面，一打听，才知马青病得不轻，便跑到他家，却见马青躺在炕上呻吟。曹雪芹走近炕前，为马青号了脉后，便跑到村头的池塘边，割下一把野生的水芹，熬成汤，令马青喝下。不到三天，药到病除，马青竟完全恢复了健康。
从此，曹雪芹的名声大振，前来求医的村民络绎不绝。他也因此就地取材，以水芹和从山中采来的草药为主，为当地群众治病，分文不收。为了表达自己为民治病的志向，他便给自己起了个叫“雪芹”的号，以后又起了“芹圃”、“芹溪”两个号，以表达自己矢志为民的心愿。
